今年5月，当《自然》杂志的编辑第一次向付巧妹的邮箱发来采访邀请时，一向不热衷于媒体的付巧妹选择了冷处理。直到编辑辗转询问到了她的另一个工作邮箱，再次发来邀请。邮件里只说“想通过介绍中国几位科研人员，了解关于中国科学的一些状态”。
32 岁的付巧妹在科技界可谓年轻，却已经是在古DNA研究领域具有广泛国际影响力的学者，目前是中国科学院古脊椎动物与古人类研究所古DNA实验室主任。她作为第一作者的最新研究成果“冰河时期的欧洲人群历史”，根据51个末次冰期欧亚个体的基因组数据，首次揭示了该时期欧亚地区完整的人口动态变化情况。
谜底揭晓在北京时间6月21日凌晨，《自然》杂志刊登了名为《中国科学之星》的特写报道，将付巧妹列为“十位中国科学之星”之一，称她“帮助重写了欧洲最早的现代人类的历史，并希望用古人类遗骸的DNA改写亚洲的史前史”。看到报道后，付巧妹吓了一跳，“哦，这样子。”之前她还在和朋友表示担忧“不知道报道会是什么样子”。
付巧妹入选《自然》杂志评选的“十位中国科学之星”
这不是付巧妹第一次“上榜”《自然》杂志。她所领衔的“古DNA解密现代人起源”研究曾被《自然》杂志评为“2014年度十大科学事件”之一。
古DNA研究是指通过古代生物遗体或遗迹中残存的DNA片段，探究群体遗传、人类演化等问题。它在国内还未成为“显学”，在国际上已是领域内的热门方向。
能被选入，付巧妹觉得这体现了国际上对古DNA研究的关注。在接受澎湃新闻专访时，付巧妹说，“整体而言，全世界对中国科研的结果还是比较认可的，我们还是有很大的空间的。”作为和经济不太相关的领域，付巧妹觉得，对古DNA研究的关注体现了大国的视野，值得期待。
未知
刚接触古DNA研究的人会常有盲人摸象的无助感。横亘着动辄成千上万年的时间跨度，技术也往往抵不住种种不确定性。
付巧妹记得，那根在西伯利亚的乌斯季伊希姆(Ust-Ishim)河边被一名艺术家偶然发现的腿骨，除了知道它来自4.5万年前之外，什么都未知。“我们不知道这能解决什么问题，也不知道会导向哪里。没有一个已经呈现的研究可以让你参考。”付巧妹说。
当一个项目开始的时候，没有人知道它的影响力会是什么样子，甚至连能不能提取到DNA也是未知数。样本的DNA极易受到污染。以人体化石为例。人体的血肉和骨骼携带了有机质，是微生物的食物，经过时间的积累，遗体的化石可能会出现98%甚至更高含量的DNA来自微生物的情况。而在发掘、研究的过程中，稍有不慎，化石就会沾染现代人群的DNA。所幸，因为几万年的降解，古DNA片段会被打断、变短，两端的碱基也有所变化，据此特征，它得以被辨别。
样本携带的信息被隐藏在暗处，但这也勾起好奇心。付巧妹对早期现代人感兴趣，常常是，她拿到项目，提出一个问题，然后解答。解答的过程，付巧妹感觉“像拨面纱一样一层层把它拨开，在拨的过程中反复地验证，自己拨开的是不是可靠的，是不是确凿的”。当有信息指向一个惊喜的发现时，付巧妹兴奋，同时又很恐慌。 “这是不是因为什么原因导致的?我分析的过程中会不会有什么问题?”随即，她反复通过不同方式，甚至尝试新的方法检验，确保在各个方法下，结论依然可以站住脚跟。“我们不能说复原，只能说通过一些相关的数据和研究，‘呈现’一些东西。不同的研究角度和方法会带来信息，但对于这些信息的解答，我觉得我们做科研的人还是会谨慎一点。”
科学研究是一个对猜想不断验证的过程。2015年，以付巧妹为第一作者的论文《一名拥有近代尼安德特人祖先的罗马尼亚早期现代人》在《自然》杂志刊登。论文的背后，是充满排查和论证的过程。拿到罗马尼亚早期现代人的下颌骨后不久，通过零星的信息，付巧妹开始怀疑他和尼安德特人有基因交流，并设计了针对两种人群之间基因交流的探针。惊喜的是，很多染色体都提供了两者基因交流的证据。通过比对，这位4.2万-3.7万年前的罗马尼亚早期现代人被发现含有6%-9%的尼安德特人基因。
尼安德特人是出现于40万-80万年前，并于约3万年前灭绝的古人类。因为通婚，它的基因在亚欧大陆的现代人身上广泛存在，但通常只有1%-4%的含量，隔着几百代的距离。为了厘清6%-9%的含量是多近的代际关系，通过模拟、看DNA片段分布等方式，付巧妹证实了这个个体的4-6代祖先中有尼安德特人，也就是说，该个体的曾曾曾祖父母有一个就是尼安德特人。这是第一次直观地看到在数代人之内有尼安德特人的存在，更新了以往学界认为的，尼安德特人只在5万年前和现代人有基因交流的观点。
“一个人看问题的角度还是相对来说，会有不确定性。”付巧妹直到和同行专家讨论完，从“确信”坚定成“非常确定”后，才开始高兴。可也只是高兴而已，没有特别的庆祝。“高兴已经是最大的庆祝，”付巧妹说：“你可能觉得这是不是太标榜自己了。但庆祝的话，没有。因为我觉得每次的研究它并不能代表一个里程碑，它只是告诉你，你做完了一个工作，知道了一些，接下来你还有更多的工作需要去做。”
这是付巧妹的常态。等到论文发表，相关研究已经完结几个月之久，等到媒体看到论文后纷沓而至，付巧妹已经着手下一个新项目。在哈佛的博士后导师David Reich问她对采访有什么感觉，她却对此兴趣不大，“和我没有太大的关系，已经是过去的事情了。”加拿大华人网 http://www.sinoca.com/
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