与水手10号的飞掠不同,信使号是第一艘围绕水星运行的人类探测器。经过近7年的漫长飞行,信使号在2011年3月18日进入环水星轨道,并在29日传回首张照片。信使号的任务就是研究水星表面的化学成分、地理环境、磁场、地质年代、核心的状态及大小、自转轴的运动情况、散逸层及磁场的分布等。
水星表面“海拔”高度示意图
本次任务要厘清六个关键的问题:水星的高密度、地质历史、磁场的本质、核的结构、两极是否有冰以及稀薄的大气是如何形成的。
为了达到这些目的,探测器携带了比水手10号的仪器分辨率更高许多的影像成像设备。信使号上搭载了分辨率达18米的照相机。与之前“水手10号”搭载的分辨率1.6公里的设备相比,信使号的解析能力大幅提高。
水星地表细节
此前,人类对水星地质的认识都是建立在1975年飞越水星的水手10号和地面的观测基础之上,它是我们了解最少的类地行星。
本次完整地形图的完成公开,使科学家和公众都有机会充分了解水星的地表地貌。根据本次探测,水星最高峰约有水星平均海拔4480米高,位于水星南半球最古老的平原之上。最低点位于 Rachmaninoff盆地,低于平均海拔约5380米。在2012年信使号还证实了多年的猜测,即水星北极地区贮存着数十亿吨水冰。
信使号低轨道时拍摄的水星表面近景
在信使号的最后日子里,它在地面人员的操控下逐渐减低轨道,拍摄了许多珍贵的近景图片。2015年4月30日,信使号完成全部任务,最终撞击水星表面,成为了水星的一部分。
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