火箭回收重复利用 美国廉价航天时代已来临?(图)

　　但除了美国的航天飞机以外，其他并未重复使用。美国的航天飞机可谓可回收并重复使用的杰出航天器，但重复使用的经济代价太过高昂，返回准备下一次任务的检修价格几乎能赶上再造一架的价格，其安全性还因导致14名航天员丧生的两次重大事故而遭到质疑，因而并未达到重复使用所期望的效果。可见，仅回收并不能降低成本，安全高效的重复利用，才是降低成本的关键。

　　猎鹰9号此次虽然实现了回收，但能不能安全高效地重复利用，并真正降低成本却是一个疑问。实际上，火箭在发射、进入大气层和着陆过程中都会受到巨大的震动，此前就有猎鹰火箭在回收落地时因震动爆炸的情况发生，而穿越大气层时还会因摩擦而发生高温烧灼，如此一来，火箭内部会受到何种影响，整修需要多久的时间，需要多少经费，如今还不得而知。对此，美国专家也心存疑虑，

　　据航天知名专家黄志澄介绍，尽管美国国家航空航天局前局长麦克·格里芬盛赞猎鹰9号，称其为“这是奇妙的飞行试验，这是重要的第一步。”但同时也表示，“回收后还要检查猎鹰9号经受飞行考验后的能力，并需经过复飞合格验收测试来验证和获得复飞的信心。”美国航天史学家、乔治·华盛顿大学航天政策研究所的创始人约翰·劳格斯登也指出：“可重复性并降低成本的关键，将是快速的周转时间和低廉的整修费用，而这将取决于回收级在发射、进入大气层和着陆过程中受到何种影响。成功着陆非常重要，但还要看猎鹰9号需要什么样的整修才能重新发射，而能不能恢复并重新发射是一个大问题。”显然，有了美国航天飞机的前车之鉴，专家们对于能否复飞，仍然态度谨慎，人们热切期盼的廉价航天时代，是否能很快到来，仍有待验证。

　　商业资本进军航天领域的杰作

　　暂且不论猎鹰9号回收后能否重复利用，从而将发射成本降低至前所未有的程度。即便不回收利用，猎鹰9号目前单次发射费用5000万—6000万美元的发射费用已极大地降低了低空轨道的发射费用。

　　同时，中国科学院国家空间科学中心研究员周炳红认为，猎鹰9号的创新之处还在于独到的载荷分布。周炳红表示，猎鹰9号二级火箭发动机只占到结构重量的3.8%，较其他火箭少许多，这意味着更轻的自重，从而可以运载更重的航天器。另外，同等载荷下，猎鹰9号使用的发动机数量少，火箭整体结构简单，这有利于火箭制造实现“极致的模块化”，也会降低火箭的制造成本。

　　除了经济方面的考虑，猎鹰9号此次回收还有另外一个重要目的，那就是为美国探测火星进行技术探索和储备。这一点，麦克·格里芬一语中的，他说：“从纯技术的角度看，猎鹰9号一级火箭成功重返大气层和动力落地，已经是突破性成就，它演示了超音速逆向推进，即在超音速飞行中重新启动发动机，并使用它飞回来，这对未来大而重的载荷在火星上着陆是非常重要的。”

　　无论如何，SpaceX公司的成功是商业资本在航天领域运用的杰出成就，这种成功与美国的航天战略调整密不可分。2010年，美国对在月球建立基地，进而探测火星的“星座计划”进行调整，提出了“21世纪太空探索战略”，其目标是进行“月球以远”的载人深空探索，计划在2025年实现小行星载人探索任务，在21世纪30年代中期实现进入火星轨道的载人飞行，而后进行载人登录火星。可以看出，美国已将航天探测的重点转移至更远的太空。黄志澄认为，这一方面是因为掌握近地轨道技术的国家日渐增多，美国优势已不明显，需要寻找新的技术制高点，另一方面，在近地轨道领域，尽管不想放弃已有的空间站等设施，但高昂的维护经费使得美国不堪重负，寻求更加经济可行的方式迫在眉睫。

　　对此，尽管美国国家航空航天局无计可施，但民营资本却雄心勃勃。 SpaceX公司创始人艾伦·马斯克推出的“廉价航天”理念，直击航天领域成本高昂这一痛点，同时，他提出的太空旅游等运作方式，使得单纯依赖政府经费支持的航天项目，有可能实现商业化运营，从而减轻政府的财政负担。从美国政府的角度来说，既然低空轨道已不是美国航天计划的重点，何不将其转移给民营资本运营，从而既可对该领域持续占领，又可集中精力、经费开展“月球以远”的深空探测项目。这也是SpaceX公司既可获得美国政府经费支持，又可从美国国家航空航天局获得技术支持，在航天领域得以异军突起的原因。