美国时隔27年再造钚-238:已有50克 将用于航天器

　　12月25日报道，美国《大众科学》月刊网站12月24日称，美国近30年来首次制造出钚-238。

　　钚-238是“好奇号”火星车的燃料，它把“新视野”号探测器带到了冥王星及更远的地方，而且在“旅行者”号发射升空38年后仍在为其对太空深处的探索提供动力。钚-238是需求量非常大但极其短缺的燃料。

　　去年发现，现有的钚-238仅够为美国航天局的太空任务制造3块电池。而现在似乎希望来了。美国能源部本周宣布，他们与美国航天局合作成功制造出了钚-238，这是时隔27年后首次在美国境内制造出来。

　　两年前美国开始恢复生产钚-238

　　钚-238可谓姗姗来迟。2013年该项目获得资金后，开始了缓慢的生产过程。现在两年过去了，50克珍贵的钚-238被制造出来，这是自1988年萨凡纳河工厂被关闭以来美国首次制造出钚-238。尽管数量并不多(如火星2020漫游车需要4千克这种物质才能运转)，但这只是开始。

　　钚-238与核武器和核电站所使用的钚不同，尽管它也具有非常强的放射性。钚-238在衰变成铀-234时会释放出巨大的热量，足以被美国航天局制造的核电池转化为电能。这些热量的好处是使科学设备能在寒冷的宇宙空间保持可以正常运转的温度。钚-238最初是制造核弹过程中的副产品，后来由于停止生产核武器，供应逐渐枯竭。现在，美国仅剩大约35千克的钚-238，而且大概只有一半的质量仍比较好，适用于太空任务。美国再最近几十年都依赖从俄罗斯购买这种同位素。

　　能源部和美国航天局希望明年他们能够制造出340克钚-238，最终达到每年可制造1.5千克的目标。