飞了将近10年,在即将到来的7月14日,NASA发射的“新地平线号”(New Horizon,现也翻译作“新视野号”——观察者网注)探测器将成为人类首个造访冥王星的探测器。这样的深空探测壮举已经有几十年没有发生过,我们在上世纪60年代和70年代早期曾探索过太阳系的内圈岩石行星、80年代则是中部的气态行星,现在终于将要探索外围被冰雪覆盖的行星了。“新地平线号”即将为我们解开太阳系行星系统中的最后一个谜团。
随着新地平线号逐渐靠近冥王星,它为人类带来前所未有的观察视角,照片也是不断发来,越来越清晰,也越来越让人着迷,而这颗遥远矮行星的神秘面貌也正在一点一点揭开,并且很多发现都相当神奇。
好好看看这张冥王星的最新照片吧,因为它显示了这座矮行星表面的暗斑,而这些暗斑在下星期的历史性飞越过程中将不会再看到。
在最新的照片上,出现了一条长约1600公里的复杂地形,还有一些无法解释的多边形区域。这说明,冥王星上有着多变的地形,当然也有光影效果的作用。
这些照片是7月9日拍摄的,分辨率为每像素27公里,当时新地平线号距离地球54亿公里。
而在此之前的照片上,我们陆续看到了心形区域、“鲸鱼”暗区等等。
目前,“新地平线”号探测器仅能看到这颗矮行星的北半球,在冥王星砖红色表面上,竟然有个接近完美耳朵“爱心型”的图案,宽约2000公里,而且还布满可能是冰冠的亮点。
上面另有个神秘的深色图案,昵称“鲸鱼”(the whale),并且“鲸”尾部还有一个宽约350公里的环形带,像个甜甜圈,故名“the doughnut”,而头部附近区域更亮,跨度达1600公里。
天文学家表示,由于“新地平线”号探测器距离冥王星仍然太远,传回的图片中地表特征还是不够清楚,难以辨识,暂时很难对这些奇特地形作出任何推论。
研究人员将冥王星地图添加到“谷歌地球”软件中,方便人们对这颗矮行星进行更多探索。上图中展示的是黑色区域“鲸”的头部和身体。
美国科罗拉多“西南研究院”的史宾塞(John Spencer)表示:“想像你在这一连串明暗光影中看到熟悉的形状很简单,不过距离知道这些图案到底是什么还太早。”
三幅图片完整地展现出冥王星赤道处的长条形黑暗区域。小地图标明了冥王星的方向,如北极、赤道,以及两极之间的中央子午线。尽管这张图片看上去斑斑点点,沙尘迷蒙,但这的确是迄今为止,“新地平线”号探测器发回的最清晰的冥王星表面图片。加拿大华人网 http://www.sinoca.com/