麦克阿瑟天才奖（MacArthur Fellowship）得主、新罕布夏大学数学系终身教授张益唐（Yitang Zhang），2013年以「十年磨一剑」的苦行僧精神，破解「孪生素数」这一困惑了人类两千多年的数学难题，引发国内外同行关注，张益唐也因此从一位藉藉无名的大学讲师一步登天，跻身世界重量级数学家行列。
张益唐曾经一度怀才不遇，遭遇人生低谷，曾在餐馆打工、送外卖，在连锁快餐店赛百味（Subway）做临时会计等，而后隐居在新罕布夏州大学任讲师14 年，一路走来，跌跌撞撞，经历许多辛酸和白眼，但他始终没有放弃自己喜爱的数学研究，多年的坚忍不拔，终于一举成名天下知，荣誉接踵而来。
现在的张益唐，却希望做回平常人，一再感嘆「成名不如不成名」，表示自己不大关心金钱和荣誉，喜欢静下来做自己想做的事情，但已「人在江湖，身不由己」。
张益唐6月5日在目前任职的新罕布夏大学，接受本报专访，畅谈他如何破解千古数学之谜的传奇人生。
记者问：什么是「孪生素数猜想」？你的论文为什么被誉为「破解了千古之谜」，引起轰动？具体贡献在那一方面？
张益唐答：首先要说明，我做的并非是完全解决孪生素数猜想问题，只是部分解决，但的确是重大突破，它的解决，对促进整个数论、数学方法及技巧上的发展，有很大贡献。
「孪生素数」是无穷多个、每个间隔为2的素数对，孪生素数之间的间隔应该不会超过一个常数，有很多数理家都做过这个东西，我证明的是7000万。
这个问题本身非常吸引人，素数谁都知道，而且这个猜想很早就有人观察了。在历史上，至今没有定论，是谁最早观察和发现孪生素数的现象？现在能看到的文字纪录，可追溯到1849年法国数学家阿尔方‧波利尼亚克所写的东西，这个题目的提出甚至可能更早。
这个问题理论很简单，很多人都懂，但要证明却非常困难。也许这就是它吸引人的地方。
重大突破 引发素数研究热潮
问：多少年没有进展的数学问题，在你证明出间隔「有限」之后，突然兴起研究热潮，并大有进展。两年间，孪生素数的间隔数已缩小到246。这是因为他们受到你的启发、用了你的方法吗？
答：确实如此。其实在我之前，有三个分别是美国、匈牙利、土耳其的数学家，他们合作10多年，做到最后一步。也就是，在证明孪生素数是「有限间隔」这一步上就差一点点，谁也跨不过去。
2008年，在美国西部的「美国数学研究所」，为此专门开了一个为期一周的研讨会，把这方面的专家都请去，看大家能否突破这一步，但还是没有人突破。于是，大家都悲观了。认为这个问题，用现在这个方法是不可能解决的。当时，我根本不知此事，也不知道有人在做此问题。这是我做出来之后，才有人告诉我的。
之前，我只知三个数学家在做，也知道他们的方法，但我用了比较新的思维，花了三年时间，终于取得突破。
问：「数学年刊」（Annals of Mathematics）审核和刊登投稿论文的平均时间是一至两年。你是2013年4月17日，向该年刊投稿，没想到5月17日就得到回覆？
答：在普林斯顿大学访问研究时，该校数学家P. Sarnak告诉我当时情况是这样的：
我投稿「数学」后，审稿人是罗格斯大学的H. Iwaniec教授。当他看到我的论文时，第一个感觉是「不可能做出来！」但开始阅读后，就发现有些吸引点。然后他开始与好友Sarnak通电邮。一个接一个的电邮，从「这篇论文有值得关注」、「这里面有个很好想法」、「非常好的想法」、「这个证明有可能是对的」、「非常可能是对的！」一个星期中，接二连三的电邮，评价一个比一个高，语气也愈来愈兴奋。
第二个星期，Iwaniec教授把所有的事都停了，根据我的思路，把此证明重做了一遍。做出来后再与我的对比，觉得是对的。第三个星期，他就逐字逐句地阅读我的论文，最后写出「找不到任何错误」的评论。就这样，三个星期，这篇论文就通过了。
因此，我要特别感谢Iwaniec教授。我的论文写得那么长和复杂，他真的花了功夫去审查和证明，三个星期就向学刊做出强力推荐和会刊登的回覆。他一点都没有嫉贤妒能，还兴奋得不得了。让我感触很深，真希望中国学术界的人都能像他这样「学术至上」。
去年9月在普林斯顿大学见到他。我当面向他致谢，并表示在他开创的领域中学习到很多，当时Iwaniec教授还笑著回答，「但是我没有成功」。
问：你为何对「孪生素数猜想」问题有兴趣和如此执著？其中是否遇过瓶颈？有没有想过放弃？
答：凡是著名的数学问题，很多人都会有兴趣、想去做。一开始，我对此问题就有「应该能做出来的」的感觉。虽然也看看别人怎么做，但这方面能查到的资料不多，可能是因为长时间没有进展，我看的也只有那几篇文章。我做的过程中，没有遇到特别大的挫折，思路逐步形成，主要都是靠想出来的。
看梅花鹿乘凉 萌生解题灵感
问：2012年夏天，你在科罗拉多州立大学音乐系终身教授齐雅格位于丹佛家中作客时，突如其来萌生破解孪生素数猜想的灵感，能否描述一下当时情景？
答：齐家后院有两株树，那个夏天十分干热，梅花鹿经常一家大小来到树下乘凉，十分可爱。那天下午，我想到院中看梅花鹿，但牠们没来，如果来的话，可能我也想不出孪生素数猜想。
问：解题功力是个累积过程。即使不在那儿，可能也会在别处发生吧？
答：完全可能，时候到了，就发生了。
问：请谈谈你做学问的方法。研究题目是有计画、有时间设定，还是随机的？
答：应该说比较随机，不太可能有规定。主要是注意别人在做些什么，找出你觉得有意思、又有希望做出来的东西。 加拿大华人网 http://www.sinoca.com/
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