早在原始社会，人们习惯把随身使用的工具、武器以及自己喜爱的日用品和死者一起埋葬。到了奴隶社会，努力成为了殉葬品，或是杀死或被活埋，用意是让他们在阴间继续伺候主子。在奴隶社会，用奴隶殉葬已成为一种制度，从对墓葬的发掘来看，人殉的数目少的几十，多的上千，可见，奴隶社会的黑暗与残忍。
周幽王的墓修得十分高大，墓门打开后，往下全是白垩土，这土实际是一种石炭岩石，有一丈多厚。刘去的手下费了老大的力气，才挖去白垩土。再往下又看到了大量的云母石再往下挖了一尺多深，意外地看到了100多具尸体，纵横交错，相互枕靠，叠压在一起。其中只有一个男的，其余全是女的。有的坐着，有的躺着，有的站着，身上的衣服款式和活人穿的一样。已发掘的秦公一号大墓主是秦穆公，其墓的殉人之多令人触目惊心，殉人尸骨多达184具，墓室上下层的平台上摆放有殉人棺具，有的甚至是裸葬。
想必那一名男人就是周幽王了。其他的百余女子会是谁?应该是殉葬的妃子或侍女。
进入阶级社会以后，妇女沦为贵族男子的玩物与附庸，在殉葬者中，妇女占有相当大的比例。商代卜辞中就有专门杀祭杀殉女奴的记载。当然，殉葬者的身份并非全部是奴隶，也有墓主的妻妾和家臣。
到了春秋时期，奴隶制濒于崩溃，人殉的作法开始引起非议。公元前621年，秦穆公死后用177人殉葬，其中包括三名才能出众、孚有众望的良士。国人因此作《黄鸟》诗以表示对死者的哀悼和对暴君的憎恨。这时在各诸侯国，妇女作为主人婢妾生殉的恶俗也逐渐受到摒弃。齐大夫陈子车死后，妻子和总管商定用人殉葬。子车的弟弟子亢却对他们说：“如果哥哥在阴间需人侍候的话，没有比他的妻子和总管更合适的了，这件事要不就算了，如果一定要坚持，我就准备用你们二位生殉。”子车的妻子与总管只好同意取消生殉婢妾的打算。
春秋之后，人殉的作法已不多见，基本上改用木制或泥制人形偶像殉葬。战国时的秦国就曾在献公元年(公元前384年)正式下令废止人殉。但是到了公元前221年秦统一六国后，却再次发生了大规模骇人听闻的生殉事件。
秦始皇生前为祈求长生不老，曾派人率数千童男童女出海求仙。同时，还用十来年的时间，动用数十万人修建规模巨大的陵墓，即郦山始皇墓。秦始皇死后，秦二世正式宣布后宫妇女全部殉葬。这次殉葬的宫女和被害工匠人数，竟多到“计以万数”。
秦王朝的一系列暴政激起了人民强烈的反抗，秦末农民战争不但推翻了秦王朝，而且教训了新王朝的统治者。威名显赫的汉武帝死后，虽然殉葬了大批金银财物、鸟兽鱼鳖、牛马虎豹，但他的几千名妃妾宫女毕竟全部保住了性命。随着人民的反抗和社会的进步，从汉朝到元朝，除边远少数民族地区以外，强制妇女殉葬作为一种制度，已不复存在。
到了明朝，尽管社会经济和科学文化得到了长足发展，但以妇女殉葬的作法，却一度死灰复燃。朱无璋在世时即首开恶例。洪武二十八年(1395年)他的次子秦王朱死后，以两名王妃殉葬。朱元璋本人死后，共有46名妃嫔、宫女陪葬孝陵，其中十几名侍寝宫女全部生殉。1424年明成祖死后，殉葬宫妃多达三十余人。此后的仁宗、宣宗也各以五妃、十妃殉葬。除皇帝外，诸王也间或用人殉葬。
最突出的例子是正统四年(1439年)，周王朱有死后，因周生前曾上奏折表示身后务从俭约，以省民力，故明英宗特命“妃夫人以下不必从死，年少有父母者遣归”。谁料未等圣旨传到，王妃巩氏和施氏等六夫人已同日自绝殉身。直到天顺八年(1464年)正月，英宗病危时下遗诏表示“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，后世勿复为”，才算最终废止了宫妃殉葬制度。加拿大华人网 http://www.sinonet.org/
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