一个牧羊人加一只牧羊犬,足以放牧数十只不守规矩的绵羊群,牧羊犬如此高效的表现被称为「牧羊犬之谜」,科学家最近发现,可用两项简单法则解释牠们的工作方式,相关法则还可用于控制人群和清洗石油溅漏等,甚至可协助研发「牧羊犬机械人」。
欧洲一个研究团队为一只牧羊犬和46只绵羊配备高度精准的全球定位系统(GPS),记录牠们的互动,分析牧羊犬工作的数学秘密。研究发现,牧羊犬工作的第一法则,是在绵羊群背后穿插,迫使牠们聚集。参与研究的威尔斯史云斯大学生物学家安德鲁‧京(Andrew King)形容,牧羊犬眼前基本上只看到白色和毛茸茸的一大团东西,如果牠看到羊群间有空隙,或空隙愈来愈大,便会逼迫羊群走到一起。
当绵羊紧密聚集时,牧羊犬便会启用第二法则:带着羊群向前。瑞典乌普萨拉大学的施特伦博姆(Daniel Stroembom)说:「在研究模型的每一步,都是牧羊犬决定羊群是否足够黏合……一旦羊群聚集,牧羊犬就会推着牠们往目标前进。」
一只牧羊犬可一次过控制这么多绵羊,与绵羊本身的聚集习性亦有很大关系。研究模型显示,理论上牧羊犬可以同时控制超过100只或以上的羊群。研究报告发表于Real Society Interface期刊。安德鲁.京强调,这项研究并不纯因好奇,而是有应用意义。
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