美联社:科学家在牙齿中发现古代瘟疫的DNA片段

　　科学家表示，历史上最致死的2种流行病原是由同一种瘟疫的变种所造成，并警告新型瘟疫可能会在未来爆发。

　　美联社报导，研究人员在2名死于约1,500年前查士丁尼大瘟疫(Justinian plague)的德国受害者牙齿中发现了DNA片段。藉由重建DNA基因组，研究人员确认它是已知最古老的瘟疫细菌。

　　他们断定查士丁尼大瘟疫是由耶尔森氏菌鼠疫(Yersinia pestis)造成，同样的病原也造成了重创中世纪欧洲的黑死病。这份报告发表于《柳叶刀感染性疾病杂志》(Lancet Infectious Diseases)。

　　这两场瘟疫来势汹汹，当查士丁尼大瘟疫横扫亚洲、北非、中东和欧洲时，被认为消灭了当时全球近半数的人类。14世纪的欧洲，黑死病在4年内夺走了5千万人的生命。

　　“现象显示瘟疫也能藉由不同管道传染给人，并且乱闹一通，造成很大损失。”丹麦自然历史博物馆教授吉尔伯特(Tom Gilbert)在随后的评论中写道，“瘟疫跳到人体上来不是侥幸，它根本没那么困难。”

　　通常瘟疫可藉由啮齿动物传染给人类。吉尔伯特说，“人类侵入啮齿动物的领地，暴露在更多的接触机会也只是时间的问题。”不过仍有其他专家怀疑现代瘟疫是否具有同等的破坏力。

　　加拿大麦克马斯特大学古代DNA研究中心主任波伊纳(Hendrik Poinar)表示，“瘟疫是一种会持续发生的天灾，但是现代的抗生素应该有能力阻止它。”他说有200种啮齿动物能携带瘟疫细菌，而且可能传染给其他动物或人类。

　　但波伊纳警告，若瘟疫转变成空气传染(这发生在当细菌接触到肺部并藉由患者咳嗽喷出飞沫时)，它会变得更难消灭。感染这种类型瘟疫的患者可能会在24小时内死亡。

　　波伊纳还表示，科学家需要更机警地监控瘟疫在啮尺动物中的情况，避免未来人类遭到感染。他说，“如果我们发现某处有(瘟疫造成)大量啮齿动物死亡，那就是严重的警告。”

　　每年全球都有几千人死于瘟疫的案例，大部分发生在中欧、东欧、非洲、亚洲和美洲部份地区。