辽宁境内发现长羽毛巨型恐龙化石身长达9米(图)

艺术构想图：一群“华丽羽暴龙”和两只较小的北漂龙。

　　北京时间4月9日消息，据美国国家地理网站报道，科学家近日在中国辽宁省境内发现了一种新的长有羽毛的巨型恐龙。这一恐龙新物种是暴龙的远亲，也是迄今发现的最大型长有羽毛的动物。

　　古生物学家已经知道，恐龙家族的某些成员是长有羽毛的。但是，此前已知的有羽恐龙大多体形相对较小。位于北京的中国科学院古生物学家柯文-沙利文（Corwin Sullivan）是此项研究团队成员之一，他表示，“这些体形较小的兽脚亚目食肉恐龙的大个子亲戚身上究竟是否长有羽毛，一直是个问题，未有明确答案，因为我们没有相关的数据，此类软组织能够保存下来相当罕见。”

　　在此次研究中发现的三具恐龙化石为古生物学家提供了确凿的证据，化石证明巨型兽脚亚目食肉恐龙也长有羽毛。不过，这些羽毛只是简单的细丝，更像是现代刚刚孵化出的雏鸟身上的绒毛，与成年鸟类的硬质羽毛完全不同。

　　这三只新型恐龙包括一只成年恐龙和两只幼年恐龙，这一恐龙新物种也被命名为“华丽羽暴龙（Yutyrannus huali）”，意思是“美丽的有羽毛暴龙”。科学家们的发现成果发表于本周《自然》杂志之上。

　　公共汽车大小的“雏鸟”

　　这三只“华丽羽暴龙”化石的标本大约形成于1.25亿年前，发现于中国北部辽宁省境内一个采石场的白垩纪岩层中。此前在该地区还发现了其他著名的有羽恐龙。研究人员估计，成年“华丽羽暴龙”身长约9米，重约1.5吨。根据这一数据，“华丽羽暴龙”体重仅仅相当于暴龙的五分之一或六分之一，但是它们却比此前已知的最大有羽恐龙要重大约40倍。

　　科学家们此次发现的恐龙羽毛长约15到20厘米，完好地保存于三只“华丽羽暴龙”不同部位化石的碎片中。因此，科学家们推测，“华丽羽暴龙”的整个身体都可能覆盖着一层羽毛。沙利文介绍说，考虑到“华丽羽暴龙”的体形以及羽毛的形态，可以排除“华丽羽暴龙”飞行的可能性。这种覆盖全身的羽毛可能有助于“华丽羽暴龙”保持体温。美国马里兰大学古生物学家汤姆-霍尔兹表示，“这是我们在化石中发现的最简单的一种羽毛形态，它们通常出现于一些体形较小的动物身上，主要用于保暖。”

　　“华丽羽暴龙”羽毛的作用

　　“华丽羽暴龙”需要通过羽毛来隔热保暖，确实令人惊讶，因为大型动物通常很容易保持热量。此外，“华丽羽暴龙”生活于白垩纪早期中间阶段，当时全球气温被认为比暴龙生存的白垩纪晚期要凉爽得多。沙利文解释说，“也许在白垩纪晚期与华丽羽暴龙体形相当的恐龙不再需要羽毛。”

　　不过，霍尔兹认为，生活于白垩纪晚期的暴龙及其近亲本不应该局限于温暖的生存环境。“暴龙生存的环境范围很广，没有理由认为它们不可能生存于北极圈内。在北美地区，从南到北都出现过这些动物。因此，它们身上长有羽毛用于保暖也很容易理解。”霍尔兹还以现代的老虎举例说明。“从西伯利亚森林到东南亚丛林中，都有老虎的存在。西伯利亚虎的皮毛确实比较厚，但是南方的老虎也同样有皮毛。”

　　科学家认为，“华丽羽暴龙”的羽毛除了有保持成年动物体温的功能外，应该还有其他作用。比如，恐龙可以利用自己的羽毛保持恐龙蛋的温度，以利于孵卵的成功率。此外，羽毛还可以用于性展示或伪装。霍尔兹表示，“这些说法并非是互斥的。”

　　下一步，研究人员将检测羽毛中可能仍然存在的色素体，从而得出“华丽羽暴龙”的颜色及外观。这项技术近来已经成功地应用于其他有羽恐龙的颜色检测实验中。霍尔兹表示，“我们也许最终可以知道这种恐龙的外观，至少是颜色。”

　　暴龙是否也拥有浓密的羽毛？

　　这项最新发现表示，暴龙长有羽毛的可能性也大大提高。科学家们推测，幼年暴龙可能长有羽毛，因为它们的体形很小，需要羽毛来保持体温。但是，可能随着年龄越来越大，暴龙身上的羽毛也逐渐消失。

　　霍尔兹表示，“现在我们已经知道了一种全身大部分区域都长满了羽毛的恐龙。这也大大增加了体形六倍于华丽羽暴龙的暴龙身体大部分长有羽毛的可能性。不过，即使是在长有羽毛的幼年期，暴龙仍然非常可怕。在羽毛的下面，仍然可能是同样巨大的利齿、强劲的爪子和足球大小的眼睛。”