非洲发现340万年前疑似新型原始人种化石(组图)

　　在埃塞俄比亚伯特勒地区发现的原始人足部骨骼化石，图为该化石的第四根脚趾，其长度异常突出，似乎和猴类比较接近

这是放置在实验室内的部分伯特勒地区原始人足部化石

　　北京时间3月30日消息，据美国国家地理网站报道，我们之前已经知道在东非发现的古猿人化石“露西”是我们早在数百万年前的祖先，然而最新的一项研究显示，当我们的东非祖先正在非洲大陆留下他们的足迹之时，可能还存在另外一类原始人种。

　　根据一篇发表在《科学》杂志上的论文显示，近期科学家们在非洲埃塞俄比亚境内发现了一种生活在大约340万年前的新型原始人足部化石。这些化石不属于露西所属原始人的类型，即南猿。南猿是之前科学家们认定唯一生存于那一时期的古人类。

　　研究人员认为这些化石所指向的是另一种全新的，之前不为科学界所知的史前人类，他们生活在露西的同一时代。

　　以露西为代表的南猿已经实现了完全的直立行走，这是进化史上的重要一步，而相比之下，这种新发现的原始人则似乎更加低等一些。对新发现的化石进行的分析显示这种原始人的行走步态仍然和猩猩十分相像，并且他们很多时间都是呆在树上的。

　　这些结果让科学家们大吃一惊。正如这项研究的论文第一作者，美国克利夫兰自然历史博物馆人类学家约翰尼斯・ 海勒-赛萨斯（Yohannes Haile-Selassie）所说的那样：“我们觉得既然他们学会了两足行走，便完全没有料到还会存在一个种类的原始人仍然会保留爬树的能力。”

　　这里所描述的足部化石最早是在2009年在埃塞俄比亚境内偏远的伯特勒地区（Burtele）发现的。这些化石显示其足部具有分离的，大拇指般的大脚趾，非常适合于攀爬和抓握树枝。

　　而他脚上的其它脚趾的特征则基本介于人类和猿类之间，但是小组也发现其第四根脚趾的长度长度异常的长，这一点似乎又跟猴类更加接近。

　　然而这一足部骨骼化石同样也显示出其直立行走的特征。比如说，其脚趾骨拥有关节等活动组织，可以让其过度伸展其脚趾便于行走时支撑体重。

　　并不适合行走的足部

　　海勒-赛萨斯说：“这一足部骨骼化石属于一类在地面上行走时相比猿类要更加高效的物种，但是由于他们脚趾的构造问题，比起露西则稍显逊色。”

　　他表示，由于他们没有能在伯特勒地区找到完整的足部化石而仅仅发掘出了一部分骨骼，因此小组尚无法断言这一骨骼化石是否就意味着一种新种的发现，但是他们可以确定的是，这一骨骼不属于露西所代表的南猿类原始人。海勒-赛萨斯小组的此项研究部分得到了美国《国家地理》研究和探索委员会的资助。

　　然而这一化石的确和人类的早期原始祖先“始祖地猿”非常相近，其生活的年代比露西还要早大约100万年。海勒-赛萨斯表示，此次伯特勒地区发现的骨骼化石代表的物种看上去和始祖地猿在行走方式方面非常相似：两足行走，尽管对此有些笨拙；但是在树上则使用四肢进行活动。

　　科学小组成员，来自俄亥俄州克利夫兰西储大学的布鲁斯・勒提摩尔（Bruce Latimer）认为，这种类似始祖地猿的足部骨骼化石竟然在如此晚期的年代地层中被发现，这说明我们的祖先是经历了远比我们先前认为的更加艰难曲折演化道路之后才最终形成了完全双足直立行走的模式。他说：“这打开了另外一扇窗口，帮助我们了解我们的脚是如何从猿类的脚逐渐演化为现代人的脚这一过程。”

　　两者是否相同？

　　美国哈佛大学进化生物学家丹尼尔・利伯曼（Daniel Lieberman）同意这样的说法，即这一脚部骨骼化石和始祖地猿的脚部特征非常吻合，但她本人并未参与此项研究工作。他说：“这看起来非常相似，但是时间上却晚了将近100万年，因此这说明当南猿逐渐兴起时，这一原始的演化分支并未就此灭绝，他们仍然在那里生活着。”利伯曼说：“也就是说，当露西和她的族人们在荒原上直立行走时，当时还有另一个原始人种类，他们正以非常不同的方式在行走着。”

　　然而利伯曼同时也警告不要将这一发现的意义过分夸大，因为“我们之前便已经知道这一地区的足部骨骼化石存在多样性。”他说：“我们在这里那里找到了许多化石残片，所有这一切都说明这一演化历程是相当复杂的。因此这一发现并没有推翻我们之前的想法，而仅仅是支持了我们之前的理论。”

　　但尽管如此，做出此项发现的科学家小组依旧坚持认为，他们的此次发现是首个确凿证据，证明在大约300~400万年前曾经有两个不同的原始人种类共存于这片大陆上。

　　然而要想作为露西的邻居，还有另外一位竞争者，那就是所谓的“肯尼亚平脸人”。这是一种尚无定论的，被认为生活于露西时代的原始人种类。由于化石情况不尽如人意，一部分研究人员认为所谓的“肯尼亚平脸人”可能只是南猿的一个分支变种。如果这一说法得到证实，那么此次伯特勒地区发现的化石就将有望成为描述露西同时代另一种原始人的最佳证据。