他应该是最受广大人民群众推崇的科学家了。当一堆人簇拥着的穿着大棉袄气质白西装的袁隆平钻进那辆黑色别克后，刚才还在维持秩序的黑衣保安开始嘟囔：“真该要他一个签名。”
饥饿
在中国，袁隆平的故事中少不了人们对饥饿的记忆。在一本两百多页的袁隆平传记中，作者用二十多页来铺陈背景，讲述“饥饿的幽灵”，第23页的时候，主角才终于出现了。
这位能让水稻增产20%的杂交水稻之父是个挺踏实的人，找他给书签名，他便签上名字，再加上日期，一个字不多写。当有人说，讲讲你的梦想吧，他只想得出那些跟庄稼有关的梦想：“水稻长得像高粱一样高大粗壮，稻穗像扫帚一样长，谷粒像花生米一样大，人坐在水稻下乘凉……”
1999年，袁隆平第一次在公开场合讲述自己这个梦想。那一年，在中国，他还不那么出名。有人记得，1999年昆明世界园艺博览会上，袁隆平亲自站在湖南省展台前介绍杂交水稻――身后是水稻，侧面是他在稻田里的大照片。有性急的游客指着照片就喊，“咦，这就是照片上的人耶。”袁隆平讪讪笑着点头，“是我是我。”然后指着身后，向游客介绍他的杂交水稻。
在那之后，有小行星以他的名字命名，他拿了中国的国家科技进步奖，还拿了世界粮食奖和以色列的沃尔夫奖，声誉渐隆，人们也越来越喜欢他。
那是个中国人理想中的科学家形象，看上去平庸而无特色，却能解决真问题。他很少在公众场合出现，出现时爱穿那件有大棉袄气质的白西装，说着带湖南腔的普通话――外媒喜欢强调，“那是与毛泽东类似的口音”，另有中国媒体考证出来，他的白西装价值五百多块人民币。
1990年代，袁隆平曾3次被提名为中国科学院院士，均以落选告终。有人私下推测，这是因为袁的研究过于偏重应用，不够基础和尖端，但官方并未给出明确解释。
他不喜欢在媒体上露面，根据他办公室的说法，原因很简单：太浪费时间了，而最终的内容又大同小异。他的一个助手解释：他已经尽力配合了，上过中央电视台，上过凤凰卫视，还上过纽约时代广场广告牌上的中国的形象短片――在那个短片中，他穿了一件格子的半袖衬衫，没穿那件白西装。
虽然每个中国人都知道他做了些什么，但要仔细讲清楚他是怎么做的，他的工作会对我们的将来产生怎样的影响，大家又都开始面面相觑了。
孟德尔VS李森科
与大多数人的直觉相反，农民模样的袁隆平并不是出生在农民家庭的孩子。他出生于1930年的北平协和医学院，他的一位姨妈在协和医院担任护士，他的出生档案上还有林巧稚（中国现代妇产科奠基人之一）的签名。袁家家境优良，父亲是东南大学毕业生，母亲是教会学校高材生，能讲一口流利的英文，母亲告诉袁隆平：要博爱，要诚实，要做一个有道德的人。袁隆平说：“母亲的教育影响了我一辈子。”
根据某本传记，他是在6岁时随大人郊游去了一个农村的果园，就此喜欢上了田园；另一本传记则认为他最早爱上农村是在15岁。不过，无论是6岁或是15岁，都刚好绕开八年抗战时期。我们可以推测，没有战争的田园给袁隆平留下了美好的印象，又加上不甚喜欢数学，读大学时，他报考了农学系。
1953年，毕业于西南农学院。根据袁的口述回忆录，毕业鉴定上写着“爱好――自由，特长――散漫”。毕业后，袁去湖南安江农校担任教师。这大概与今天的支教青年有点儿类似，不过，因为当时的政治环境，袁的“支教”并不轻松。
做教师期间，袁隆平跟对门学校的女老师谈过一次长达数年的恋爱，对方最后还是放弃了他，选择了一个“出身比较好”的男青年，“做出了在政治上‘要求进步’的选择”。直到33岁，袁隆平才与自己从前的学生、同样“家庭出身不太好”的姑娘邓则结婚。之后，除去时代带来的一些波折，袁隆平的家庭生活普通而“美满”。
在那个年代的社会主义国家，最灿烂的农学明星是苏联人李森科，他继承了拉马克的思想，认为环境影响比遗传更重要，而孟德尔和摩尔根的遗传学被认为是“反革命”和“资产阶级”的。最初，根据李森科“简便易行”和“立竿见影”的“无性杂交”理论，袁隆平尝试把西红柿嫁接到马铃薯身上。第一年，他大获成功，土里挖出了马铃薯，茎上收获了西红柿。然而，到了第二年，把去年收获的种子种到地上，长出的西红柿跟普通西红柿一点区别也没有。
土豆西红柿的故事发生在1960年和1961年，那两年间，除了土豆西红柿的实验失败，袁隆平印象最深刻的，还有饥饿。那段时期，袁隆平亲眼目睹了路边、桥头和田坎的尸体，也体会过饥饿的日子里，“肚子空空，身体没力，两腿没劲。晚上睡觉，被窝冰凉，始终也睡不热……”1961年的春天，因为“搞小麦，觉得在湖南没有前途；搞红薯，觉得是个搭头，意义不大”，袁隆平决心去研究能填饱肚子的水稻。
某本自传中提到，他曾从田里精选了一棵穗大饱满的稻子，收获了1024颗稻种，把它们种在田里。然而，最优秀的稻子长出的后代居然高高矮矮，有早有迟，没有一株的性状超过前代――这让他忽然想起了正被批判的孟德尔-摩尔根的遗传理论――杂种的第二代会发生性状分离，那么，去年那棵穗大粒多的稻株，应该是一棵天然的杂交水稻。
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