中国化石引发学界地震:始祖鸟或不再是第一鸟(图)

　　生物史上第一鸟是什麽？考古学家都会答是150年前首次出土的始祖鸟，但中国科学家发表研究报告，称在国内发现一种新品种恐龙化石，与始祖鸟身体特徵十分相似，证明始祖鸟只是一种恐龙，而非鸟类。有关发现推翻始祖鸟的历史地位，在考古学界引起很大争议。

　　中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员徐星及其团队，在权威科学期刊《自然》发表研究报告，指早前于山东天宇自然博物馆中，发现由商人购得的新物种化石，该化石源自1.55亿年前侏罗纪时代，于中国东北辽宁髫髻山组出土，大小与鸡相若，重约800克。化石有羽毛，前肢粗壮，并有成列的小排牙齿，属两脚兽足肉食恐龙。团队将之命名为郑氏晓廷龙（Xiantingia Zhengi），纪念博物馆馆长郑晓廷。

　　研究人员仔细研究郑氏晓廷龙化石的骨骼结构，并与始祖鸟（Archaeopteryx）比较，发现两者有大量非常相似的特徵，例如眼眶前有巨大孔洞、爪子能伸缩、第2脚趾特别巨大而弯曲竖起等，均属恐爪龙下目（Deinonychosaurs）的特徵，为鸟类所无，证明晓廷龙和始祖鸟应是与鸟类接近的有羽恐龙，而非鸟类。

　　美国俄亥俄大学教授威特默（Lawrence Witmer）就报告撰文评论，指科学界普遍认为鸟类从恐龙演化而来，新发现不会影响此理论，但可能从根本改变人类对原始鸟类的理解。他指出，由于始祖鸟被视为最原始的鸟，关于鸟类起源的假说，包括鸟类何时及如何从恐龙演化诞生、如何获得飞行能力、其饮食机制等，均透过始祖鸟作为研究基础，如果始祖鸟并非鸟类始祖，鸟类的演化假说将会被改写。

　　威特默称，目前科学家对恐龙演化成鸟类的理论仍有大量争议，加上在侏罗纪末期，原始物种的成员均甚相似，任何新发现都可能改写早期的物种演化图谱。威特默指出，近年发现的新物种耀龙（Epidexipteryx）、热河鸟（Jeholornis）及会鸟（Sapeornis）均有可能取代始祖鸟，成为「第一鸟」。

　　英国布里斯托尔大学教授本顿（Mike Benton）则认为，报告虽显示晓廷龙是目前为止与始祖鸟最接近的物种，但不足以推翻始祖鸟作为鸟类始祖的地位。报告说明物种演化的图谱，可能因不同分析而出现不同结果，难以完全肯定物种间的关系。

　　始祖鸟化石于1861年在德国巴伐利亚州出土，估计生存于约1.5亿年前的侏罗纪晚期。它同时拥有爬虫类的牙齿及尾巴，以及鸟类的有羽翅膀，因此被视为鸟类起源，以及恐龙经历演化产生鸟类的明确例证。不过近年不少较始祖鸟化石古老的化石出土，均拥有鸟类特徵，例如羽毛、叉骨及3指手掌等，令人质疑始祖鸟是否鸟类之祖。