机遇号火星车将在足球场大小火星陨坑过年(组图)

　　这张拍摄于2010年12月16日的360度全景照片所示，就是直径90米的圣玛利亚陨石坑。机遇号火星车用它的导航相机拍摄了一系列的图片，之后合成了这张照片。

　　这是一张从火星轨道上拍摄的圣玛利亚陨石坑的照片，由美国宇航局火星勘测轨道器（MRO）获取。蓝色的区域是陨石坑的底部，红色则是陨石坑的东南缘，这一位置就是机遇号目前正进行水成矿物调查的区域。

机遇号火星行进路线图

　　北京时间12月31日消息，据美国太空网报道，美国宇航局所属“机遇”号火星车已经制定了它的“元旦工作计划”，它准备在“圣玛利亚”（Santa Maria）陨石坑附近到处走走。

　　圣玛利亚陨石坑大约和一个足球场那么大，宽295英尺（约合90米），机遇号于12月16日抵达这里。它将在随后的数周内考察陨石坑内出露的岩层，寻找可能存在的水成矿物，即必须有水参与的情况下才能形成的矿物。科学家们怀疑，数十亿年前这颗红色星球上曾经存在过水。这些矿物将是证明这一猜测的关键证据。

　　机遇号目前正按计划驶向一个大型陨石坑――“奋进”（Endeavour）。造访圣玛利亚陨石坑则是机遇号远征途中的“小插曲”。

　　美国宇航局于2008年夏季决定让机遇号火星车驶往“奋进”陨石坑。这是一个直径达14英里（约合22公里）的巨大凹陷。到目前为止，机遇号已经行进了9英里（14.5公里），距离“奋进”陨石坑仍然还有3.7英里（6公里）的里程。

　　自从2004年1月登陆火星表面以来，机遇号火星车一直在地面控制人员的指挥下逐个考察沿途经过的陨石坑。它肩负的一项使命便是寻找过去火星表面曾经存在水的证据。

　　研究人员解释道：由于火星表面的水活动迹象一般认为存在于大约40亿年前，而陨石坑可以暴露出地下的古老岩层，因此对陨石坑的研究非常关键。如果没有这些陨石坑，这辆高尔夫球车大小的火星车将无法考察古老岩层。

　　而圣玛利亚陨石坑还有另外一个与众不同的地方，那就是它似乎显得特别“年轻”，其形成年代距今可能仅有数百万年。在地质学意义上看，这是一个非常近的时间。因此其暴露出的岩石表面应当尚未受到太严重的风化剥蚀。

　　来自华盛顿大学圣路易斯分校的火星车项目科学家瑞・艾维德森（Ray Arvidson）说：“我们从未遇见过这么年轻，这么大的陨石坑。”

　　机遇号和它的孪生姐妹勇气号，均于2004年1月份登陆火星表面。它们的最初设计指标寿命仅为三个月，但是两个火星车的工作时间都远远超出了设计寿命。两个火星车累计已经在火星表面行驶了21.3英里（34.3公里），拍摄了25万张照片。

　　去年，勇气号的轮子陷入松软沙地无法移动，并且最终在2010年春季与地球失去联系。但美国宇航局的工程师们仍未放弃唤醒它的希望。但这种希望也是有限制的，现在勇气号所在的火星北半球正处于春季，3月份时将是勇气号所在地阳光最强烈的时候，它将有最大的机会恢复电能。一旦它的太阳能电池板吸收了电能，火星车有可能会苏醒，并自动向地球发送信号。但如果到3月份仍然没有听到勇气号的“呼唤”，那么它苏醒的机会就非常渺茫了。