土星的最大卫星上存在着1500米高的冰火山(组图)

这张假彩色照片中，绿色表示火山物质，蓝色可能是沙子

土卫六浓密的大气层使对它地面的观测困难重重

　　北京时间12月16日消息，科学家们日前宣称他们可能已经找到了迄今最有力的证据，证明在土卫六上确实存在冰火山。土卫六是土星最大的卫星，也是太阳系第二大卫星。

　　新发现的冰火山高达1500米，被命名为“玫瑰”（The Rose），由目前正在土星轨道运行的卡西尼飞船发现。探测显示，“玫瑰”山顶上有一个很深的“凹陷”，而周围区域地表似乎有流动的物质。研究人员目前正在试图确认这座火山的活跃程度，以及它喷发的是什么物质。

　　科学界长期以来便怀疑土卫六上存在冰火山，但是由于这颗卫星被厚重的橘色大气所包裹，使人难以看到它的庐山真面目。卡西尼飞船雷达小组的成员兰迪・科克（Randy Kirk）博士解释说：“土卫六外层物质很大一部分是水冰和氨成分，因此某些物质在土卫六的低温状况下能保持液态流动当然是可能的。但是我们也确认土卫六大气中存在有机物质，并且会沉降到地面上，甚至通过这种火山喷发的途径，星球内部可能存在的有机成分也会抵达地表。这些物质可能有点像蜡，甚至可能像塑料。”

　　科克博士出席了正在旧金山召开的美国地球物理学联合会（AGU）秋季会议，并在会上作了这番陈述。这一会议是地球科学界最大的盛会，这个领域全球最顶尖的专家汇聚一堂。

　　在此之前也曾有过关于在土卫六发现冰火山的报道，但是从未能获得学界一致的认可。但是科学家们从未放弃搜寻的努力，因为土卫六的条件对于冰火山的形成非常理想，这里的表面温度低达零下180摄氏度。

　　科克博士和他的同事们希望，此次他们提交的新数据将最终说服即使是他们最苛刻的批评者们，那就是他们确实已经找到了证明冰火山存在于这颗卫星上的确凿证据。

　　卡西尼飞船搭载的雷达设备能够穿透厚厚云雾，获取地表形态信息，目前科学家们已经建立了其地表的3D地形模型。而飞船上的红外线设备则可以获取有关地表化学成分的部分数据。科克的小组将这两种设备的数据结合起来，获得了有说服力的证据。

　　杰弗里・卡格尔（Jeffrey Kargel）是来自亚利桑那大学的行星科学家，他本人并未参与卡西尼项目。他对大会表示，他认为“玫瑰”是土卫六上他见过最有可能是火山的候选目标。

　　他说，如果“熔岩流”中富含碳氢化合物，那么它们看上去应当类似沥青，蜡，甚至聚乙烯。 “当然，这其中还有很多问题需要解答，存在着许多有趣的可能性。比如，Sotra地区是土卫六大气中甲烷的来源吗？这一地区，或土卫六上其他地区的这些冰火山是否还处于活动状态？这些火山喷发的物质是什么？当它们喷发时，是爆裂式的猛烈喷发，还是安静的流出熔岩？这些熔岩会不会带出来可能埋藏于地下的化石或地下生命？”

　　卡西尼-惠更斯探测器项目是一个由美国宇航局，欧洲空间局和意大利航天局合作实施的大型科学考察计划。于1997年10月15日发射升空，经过长途跋涉，于2004年7月1日进入围绕土星运行的轨道。卡西尼飞船还携带了一艘由欧洲设计建造的“惠更斯”着陆器，它于2004年12月25日圣诞夜与母船分离，飞向其目标：土卫六。2005年1月14日，惠更斯号着陆器打开降落伞，成功降落在土卫六表面并在此过程中发回大量考察数据。这也是人类迄今为止实施的最远距离登陆探测行动。