与田径一样，游泳项目是奥运会五大“元老项目”之一，从1896年首届奥运会开始便是比赛项目。美国泳军无论男女项目都是绝对统治者，而中国游泳队从洛杉矶奥运会开始连续参赛，有过1992年巴塞罗那（微博 数据） 奥运会的4金辉煌，也有过惨败悉尼的低谷时刻，在伦敦中国泳军则昂首步入第二个高峰期，目前共获得3金2银2铜，在奖牌榜仅次于6金6银4铜的美国队。
奥运会“元老项目”，1956年确立四泳姿
孙杨
奥林匹克游泳项目拥有悠久的历史，1837年便成立世界上第一个游泳协会，1896年首届奥运会上游泳就被列为正式比赛项目了。国际游泳联合会（FINA）于1908年诞生，也可说是由于顺应奥运会的需要。到了1912年斯德哥尔摩奥运会，女子游泳才被列为奥运比赛项目。
雅典奥运会上，游泳只有三个项目，男子100米、400米和1500米自由泳，4年后的巴黎奥运会则扩充了200米、1500米自由泳和200米仰泳等项目，1904年圣路易斯奥运会增加了男子50米、100米、200米、400米和1500米自由泳以及100米仰泳等，并首次分出蛙泳项目。
国际游泳联合会创立后，详细规定了4种泳姿项目，即自由泳、仰泳、蛙泳与蝶泳，不过蝶泳是直到1952年才被国际泳联最后正式批准的比赛项目，1956年第16届奥运会首次亮相，从此定型为4种泳姿。此后的奥运会游泳项目逐渐发展到共有自由泳、蛙泳、蝶泳、仰泳、混合泳、接力（自由泳与混合泳）和马拉松赛等7大项34个小项，是奥运会上仅次于田径运动的金牌大户
早些年的奥运游泳项目设施较为简陋，比如雅典奥运会在凯阿湾进行，巴黎奥运会游泳项目则是在塞纳河上进行，圣路易斯奥运会更首创在人工水库中比赛的先例。第一个奥运会比赛游泳池，则是1924年在巴黎图雷（Y-图雷 K-图雷）莱斯所建立的，并设立了场地标准，50米长，21米宽，深1.8米，分8条泳道，每条泳道宽2.5米。至此，奥运会才真正翻开了竞技游泳的历史篇章。
美国泳军独大，菲尔普斯汤普森男女金牌王
美国作为奥运第一强国，在奥运两大金牌大户游泳和田径项目上都长期占据统治性地位，游泳项目优势尤其巨大。从首届奥运会至本届伦敦奥运会，“山姆大叔”一共在游泳项目获得了220枚金牌，161枚银牌，124枚铜牌，总计奖牌505枚，其他国家难忘其相背――美国四项统计都至少是第二名澳大利亚的一倍以上。
金牌王菲尔普斯
美国男子泳军是奥运会常胜不败之师，一共获得过130枚金牌，94枚银牌和65枚铜牌，总计奖牌289枚。代表人物自然是创造奥运奖牌纪录的迈克尔-菲尔普斯，马里兰“飞鱼”共获得14金1银2铜，排名其后的是斯皮茨和比昂迪，也全是菲尔普斯的前辈。事实上男子游泳金牌榜前八名中，只有与佩尔索尔等人并列第五名的索普，不是美国泳军成员，比例是1比7。近20年进步巨大的澳大利亚，排名历史第二，曾有过辉煌期的日本泳军排名第三。
汤普森
女子游泳方面，民主德国曾经也是泳坛霸主级队伍（排除兴奋剂等因素不提），可以与美国女子泳军分庭抗礼。但两德统一后，德国在女子游泳项目上已无优势，荷兰与澳大利亚提高很快，但也难以与美国全面抗衡。美国女子泳军一共获得90枚金牌，67枚银牌和59枚铜牌，总计奖牌216枚，同样在四个榜单中至少是第二名的一倍以上。从1992年巴塞罗那奥运会开始纵横泳坛十多年的简妮-汤普森，是奥运女子游泳第一人，共计获得8金3银1铜，东德女子游泳高手奥托则曾在汉城奥运会上囊括6金，与美国名将埃米-范戴肯并列奥运女子游泳金牌榜第二。
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