南海，如今身处世界上人口密度最高、经济发展最快速的地区之一，位于亚洲与大洋洲、太平洋与印度洋的“交叉路口”，是连接欧、亚、非、大洋洲等地区的重要海上枢纽和国际商业往来的交通命脉。如果从地球上俯视南海，南海是一个半封闭海，北濒中国大陆和台湾，东临菲律宾群岛，南以连接西南婆罗洲到苏门答腊的一条线为界，西南是由马来西亚、马泰边界再到越南南端和越南南部沿岸，总面积约350万平方公里。
从古籍记载与各项考古证据上来看，中国自古便是将南海纳入领土之内。自北宋开始，中国政府便开始进行正式的管辖，包括巡视海疆、设府治理等；再者，南海诸岛为中国人民所命名，也一直为中国人民所开发建设，因此南海诸岛归中国所有乃是天经地义的事。
19世纪之前，南海一直非常平静，中国的历朝政府一直管辖着东沙、西沙、中沙和南沙群岛，没有受到任何的干扰。然而进入19世纪后，觊觎南海资源和垂涎南海战略地位的西方列强及南海周边国家，从未停止过对南海的侵占和争夺。入侵者的种种行动不仅打破了南海的宁静，更无端侵害了中国领土主权，从而造成了现在南海问题的复杂局面。
【清朝及民国时期的南海问题】
早在明治维新之前，日本国内就出现一股对南洋进行侵略扩张的思潮，一些日本激进分子大肆鼓吹，日本应“先功略南洋，然后推而广之，将全世界悉归日本所有”，日本明治维新之后，为了建立和发展资本主义，推动国家近代化，日本施行了一项叫做“殖产兴业”的政策，日本的矿业事业开始运作。1895年，中国在甲午战争中战败，被迫割让了台湾岛和澎湖列岛。从此，南海的东北大门洞开，日本成为清朝末年时期中国在南海的最大威胁。很自然的，日本便打着“殖产兴业”的旗号，把眼光盯向了南海的资源。
1901年，日本商人西泽吉次遇风漂到东沙群岛中最大岛屿――东沙岛，他发现东沙岛上有着丰富的磷肥资源（主要是岛上覆盖厚实的鸟粪层），他大喜若狂，第二年（1902年），西泽吉次便率人跑到东沙岛，窃取磷肥回台湾加工、出售。这些举动引起了清政府的注意和警惕，于是清政府派官员到东沙岛勘察，并树立了纪念碑作为主权标志。对于清政府的主权宣誓行为，其他国家并未提出任何异议，这个时候，日本对东沙群岛资源的掠夺主要是还是商人的个人行为。在清政府舰队巡视东沙岛的其后几年（1903－1905年），日本在东沙岛的举动有所收敛。
1906年以后，日本政府推动所谓“水产南进”，日本船只“长风”号和“四国”号先后侵入东沙海域。1907年，日本人再次来到东沙岛，这次他们暴力驱赶中国渔民，捣毁中国的主权碑，拆毁东沙岛上的庙宇，甚至将岛上一百余座中国人的坟墓捣毁后抛尸弃骨。此时，日本对东沙群岛的侵略出现了政府、军队和商人相结合的状况，随后日本人将东沙岛更名为西泽岛，东沙群岛所在的珊瑚环礁也改名为西泽礁。这时，东沙群岛的形势变得严峻起来。1907年冬，日本突由台湾方面，开来兵舰一艘，商轮一艘，满载军火及日民，图谋侵占我东西沙岛，遭到中国渔民的激烈反抗，清政府闻讯后与其交涉，迫使日本舰船退回。
日本对南海诸岛的侵略行为，终于引起清政府的严重关注，随即责令两广总督张人骏查明东沙情况，对日交涉，同时命令南洋大臣派出军舰巡查。在经过数番详尽的调查之后，张人骏在了解了非法占据东沙岛的来龙去脉后，在清朝外务部的授权下与日本展开交涉，日本人狡辩称，东沙诸岛乃是无主荒岛，并宣称“倘中国认为该岛为辖境，须有地方书志，及该岛应归何官何营管辖确据”，在张人骏的努力下，清政府在短期内找到了证明东沙群岛属于中国的历史文献，如王之春的《国图柔远记》、陈寿彭译的《中国江海险要图志》，以及中国和英国出版的一些地图，都明确的记载东沙岛归广东管辖，日本方面在确凿的人证物证目前无话可说，同意和中国谈判处理此事。1909年10月11日，中日签订了东沙问题条约，日本承认东沙岛为中国固有领土，撤出侵占该岛的日本人，赔偿中国渔民的损失，向清政府补纳税款，将东沙岛归还中国。
清代陈伦炯《海国闻见录》 中的附图《四海总图》，已经明确标绘有四大群岛的地名和位置
需要提到的是，在此之间，英国人还过来插了一脚，1908年9月，英国驻广州领事提出要在东沙岛上设立灯塔。理由也是“不能决断该岛应属何国”，对面这种试探，清外务部向英国声明了对东沙岛的主权。
在办理东沙岛交涉的过程中，保卫南海主权成了广东上下的共识。当时的广东水师提督李准，得悉榆林港西边200多海里处，还有个群岛，西方人都叫它Parcels（即西沙群岛），他认为应当立即前往考察，并宣示主权，以免重蹈东沙岛被人当作“无主荒地”强占的覆辙。随后，清政府舰队巡视西沙和南沙群岛并于永兴岛升旗鸣炮，公告中外，重申南海诸岛为中国领土。
然而清政府倒台后，日本人卷土重来，1917年，日本高雄海产商会会长石丸庄助又雇台劳百余人乘渔轮登岛，盗采鸟粪及海人草，东沙三度易手，直到中国海军于1925年进驻将其驱离，日本人对东沙岛的非法霸占才告平息。
这个时候，日本人虽一时退出东沙，却又侵入到了西沙和南沙，他们探测调查，开采磷矿，直到1929年受经济危机的影响方才暂停，而与此同时，当时的越南的宗主国法国，也已经觊觎西沙和南沙良久。法国政府自1885年将越南占为殖民地之后，一直对中国的西沙群岛和南沙群岛怀有侵占之心。随着日本在南海势力的增长，法国决心争夺西沙和南沙。
1930年，法国也打着南沙是无主地的借口，法国的”麦里休士”号炮舰强行占领南沙的南威岛，到南沙宣示主权，这时只有英国在私底下进行了反对。1933年，法国再次派军队到南沙宣示主权，日本抗议。虽然有材料表明当时中国也进行了抗议，但是实际上抗议并没有在官方向法国提出。从1930年起，法国实质上占领了南沙。英国后来承认了法国对南沙的主权。
1931年法国以恢复越南的领土为名对西沙声称了主权。中国对此表示了抗议并为此来往了照会。1932年之后，法国军事力量在西沙出没，中国因为当时国内混乱的情况，没有实质性的反应。加拿大华人网 http://www.sinonet.org/
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