空天飞机，中国新梦想
编者按 “美国的航天飞机谢幕了，中国的航天飞机才刚刚揭开神秘面纱”。近日，美国智库国际战略评估中心发表了一份长篇报告，分析了中国的航天飞机发展轨迹以及最新的成果。报告称，中国的目标是到2020年左右发射自己的“可重复使用运载工具”――即航天飞机，与此同时中国还计划将60吨重的太空站送入轨道。
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钱学森的“航天飞机之梦”
中国航天飞机项目早在上世纪60年代酝酿，70年代正式提出。而在中国提出发展航天飞机这个概念的，正是大名鼎鼎的中国科学家钱学森。
中国的航天飞机概念的最初研究主要与两个人有着密切的关系，一个是钱学森，另一个是庄逢甘。两人是非常好的朋友，而且都是上世纪50年代从美国返回中国，成为中国航天事业的共同奠基人。
中国在航天飞机项目上的兴趣，真正开始于当年钱学森、庄逢甘的回国。钱学森当时是加州理工学院喷气推进实验室的共同创办人，并且对美国早期的火箭项目作出了巨大贡献。也正是钱学森先生在1949年提出了“空天飞机”概念：1949年12月，钱学森就在纽约召开的美国火箭学会的会议上，提出实现洲际高速客机的蓝图。钱学森说，将来可以设计出一种“火箭客机”――一个有翅膀的火箭。钱学森所提出的这种把火箭与飞机结合起来的“火箭客机”，为美国空军在上世纪60年代初提出的“Dynasoar”军用空天飞机概念奠定了基础，而后者最终孕育出了美国的航天飞机。
在上个世纪70年代，钱学森还提出了另一个与“Dynasoar”类似的空天飞机概念。
美国航天专家马克・韦德指出，在上世纪80年代中国的设计师们曾提出航天飞机的概念。那时，正是世界航天飞机的黄金时代，给了中国专家们以深刻的影响。美国在实现载人登月之后，放弃了飞船的研发，而着重发展航天飞机。日本提出了要研制“希望号”航天飞机，欧洲也着手研制航天飞机……在世界上的航天飞机热潮的推动下，主张中国的“天地往返运输系统”走航天飞机之路的呼声甚高。
1986年，中国航天工业爆发了一场激烈争论，中国航天究竟是走航天飞机之路，还是飞船之路。在1987年，多个航天研究单位提出了总共11种技术方案，经过863-204专家组筛选出6种方案，而在这6种方案中，有5种是航天飞机，足见当时航天飞机在中国的热度。其中沈阳飞机研究所（601所）提出的H-2 TSTO 空天飞机方案非常引人注目。
1989年8月，中国航空航天部火箭技术研究院高技术论证组认为“航天飞机方案”大大优于“飞船方案”。但是在选择航天飞机还是选择太空飞船的关键时刻，钱学森发挥了关键影响。对于飞船和航天飞机都最为了解的钱学森，当然深知航天飞机的可以重复发射、运载量大等优点，但是钱学森从中国的国情出发，认为中国当时连大飞机都不能制造，而航天飞机是由200多万零件组成的高度复杂的航天器，非中国当时的科学技术条件所能企及，更何况研制航天飞机需要巨额资金。钱学森认为，航天飞机这一技术超出了当时中国的能力范围，中国还是一个发展中国家，中国的载人航天应走飞船之路。
正是在当时的这种背景下，中国的载人航天选择从载人飞船起步。
不过，中国的航天飞机雄心在2000年之后显然已经重新点燃。在2006年10月，中国运载火箭技术研究院（CALT）透露，中国正在发展一种具有机翼的航天飞机，并预计在2020年前投入使用。
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