1999年8月，赖昌星持香港特别行政区护照以普通游客的身份抵达加拿大温哥华机场，与之同行的还有其妻及三名子女。
[提要]与赖昌星关系最近的一次遣返行动，发生在他的前妻曾明娜身上。2009年，曾明娜携女儿回到中国厦门。她在厦门获得政府提供的住房，不仅获得良好待遇，甚至没有被追究刑事责任。专家认为：举凡外逃人员，对抗遣返的杀手锏，无非是声称回国后将面临严酷刑罚，但从这几年看，这些对抗的理由都不成立。这也为此次遣返赖昌星铺平道路。
北京时间2011年7月23日下午4时28分，加拿大航空公司的AC029次航班降落在北京首都国际机场。赖昌星就坐在机舱后部，两名加拿大执法人员护送着这名中国头号逃犯。
尾翼喷涂着枫叶图案的飞机没有按照预定计划滑向T3航站楼，它在贵宾楼和T2航站楼之间停止了滑行。“这片区域平时主要提供公务机使用，”首都机场人士介绍说，“是机场最安静的区域之一。”
赖昌星从机舱后门走下舷梯，两名中国警察押解他进入早已等候在停机坪上的汽车。从那一刻起，中方持续12年的遣返努力终告成功。
前来接机的车队，由14部大小车辆组成。在机场贵宾楼，警察向赖昌星宣读了逮捕令，交代他享有包括聘请律师在内的法定权利。当天晚些时候中央电视台的报道说：对赖昌星的指控将交由中国海关继续侦查。
曾在司法部司法协助外事司工作过的国际刑法专家黄风从电视上目睹了交接过程。“这是国际关注度很高的案件，进入司法程序后一定要十分谨慎。”他对财新《新世纪》评论说。
化解障碍
加拿大《环球华报》总编辑黄运荣跟踪赖昌星案件有七八年了。他最后一次见到赖昌星，是在7月19日一场与遣返有关的聆讯上。“他在庭上对我讲，他已经准备好回去。”黄运荣回忆说。
那天赖昌星身着拘留中心囚服，身形算不得健硕的他选择了XL尺码的上衣。整个过程中，赖昌星保持着招牌式的笑容。过去12年中，赖昌星数次出现在这样的场合。最近几年来，朝着回国方向添加的砝码在逐渐累积。
赖昌星与家人1999年8月13日以旅游身份进入加拿大。2000年3月旅游签证到期，加拿大发出有条件离境令。同年6月，赖昌星夫妇提出难民申请。
2005年，赖昌星难民资格申请被法院驳回，因为加拿大难民法有规定，凡是涉及到刑事案件的人，难民申请是不会被接受的。这也意味着只要其非法移民身份确定不变，加方遣返赖昌星不过是时间问题。2009年，伴随加拿大总理访华，中加关系升温。联邦职能部门遣返赖昌星的意图日益坚定。
今年3月，中方在重申过去不对赖昌星判处死刑的承诺之外，提出了两项新的承诺，即加拿大方面可派员旁听赖昌星案件开庭，及加方外交人员可在刑罚执行期间会见赖昌星。
今年5月生效的中国刑法修正案（八），就走私普通货物、物品罪废除死刑，这是中国刑事司法制度和国际接轨的一个重要标志。
诸多观察人士分析说：中方在争取遣返赖昌星的过程中，逐渐积累了与三权分立国家打交道的经验，持续不断的努力最终赢得加方信任。
移居加拿大的华人学者陶短房认为，此次重启遣返，联邦政府遣返赖昌星的态度更主动、更明确。他在财新网撰文说，联邦职能部门第一时间拘捕羁留赖昌星，并以其人之道还治其人之身，采用赖昌星最熟悉不过的“程序游戏”，将赖一直羁留到聆讯。这不仅杜绝了赖弃保脱逃的万一，也彰明了联邦政府的遣返决心，尽管法理上行政无权干预司法，但这种决心的彰显，显然会产生无声的影响力。
赖昌星在加拿大的律师马塔斯（David Matas）并不认为行政干预了司法，但他认为法官肖尔（Michel Shore）个人受到了政府态度的影响。他在接受财新《新世纪》记者采访时分析说：“赖昌星去了法庭好几次，每次遇到的法官也不同，这次终于遇到一个认同政府政策的法官，于是就这么结束了。”
过去数年中，马塔斯一直为赖昌星提供服务，不断在程序和实体中循环往复，寻找空间。不过在这一次遣返程序启动时，马塔斯没有到庭，而是在德国通过视频参与庭训。
据《纽约时报》报道，马塔斯的观点和过去相比并无新意。针对其回国可能受到的待遇，肖尔认为，赖昌星一直在与中国政府官员谈判回国的事宜，这与他说的回国会有危险的言论并不相符。政府方面律师则认为，如果不顾国际声誉违背承诺，中国在引渡逃亡罪犯回国受审上将变得更加困难。
风向变化
在法庭之外，赖昌星的另一手策略是善用各种公关手段。
黄运荣和赖昌星一起去过餐馆。他注意到，赖昌星在异国他乡结识了很多朋友，很多人都会跟他打招呼。而在三教九流当中，赖昌星刻意保持关系的，要数媒体圈的人。
赖昌星给多位采访过他的记者留下了共同印象。他记性特别好，所有记者的手提电话号码他都能倒背如流。如果采访的时候涉及某个细节，而这个细节又涉及到别人，他会立刻打电话给国内。多个明星级公众人物的电话都记在脑子里，号称数量多达300多个。
赖昌星在接受采访时也特别讲究技巧。有记者提到：“他给我说的事情和人物，有一些情况我不了解的会追问他，他会立刻反问：那你也不知道？”这种情况下，谈话中提到的一些细节便无法核实。如果邀请记者到家里采访，他会亲自下厨做饭，以显示他在经济上十分拮据。
在加拿大Simon Fraser大学任教的中国历史专家周杰荣曾经和赖昌星打过一次交道。彼时他在学校讲授“中国从革命到改革”课程，其中有两节涉及到中国腐败问题，一节课讲到毛泽东时代的腐败，另一节课则关注20世纪90年代的腐败问题，厦门远华案是内容之一。
赖昌星的儿子也是这所学校的毕业生，周杰荣通过他邀请赖昌星到学校与学生对话。周杰荣告诉财新《新世纪》记者：当学生提到一些形而上的问题，例如儒教对中国社会影响的时候，他完全不知道如何回答；但问到一些事实性问题的时候，赖昌星可以对答如流。
在交谈中，赖昌星仍然为自己的行为进行辩护。例如，他并不认为自己做的事情是在贿赂官员，而把这些资金称作给官员的借款。他还多次引用邓小平的话，比如“摸着石头过河”，并表示对目前的国家领导人抱有希望。
周杰荣注意到，这次对话过程中，赖昌星将黄运荣请到身边。“我想他是在利用机会让外界看到他状态好的一面。”周杰荣评论说。
学生对他的反应分为截然相反的两派。一派认为他是中国政治的受害者，对其持同情态度；另一派则不相信他说的话，认为他是且仅是一个罪犯。两种不同的反应恰好折射出赖昌星的复杂性，而随着媒体报道越来越多，他的复杂性也充分展现出来。
例如，加拿大媒体曾揭发他到赌场下赌，赌注高达数万加元。此事还引起加拿大执法机构注意，怀疑他与黑社会有染，禁止他踏足赌场。负责监视赖昌星是否违反羁留条件的加拿大边境服务局发现，2005年赖昌星曾违反禁令，再次涉足赌场，并被安全人员拍下了录像。还有媒体报道说，他的女友用赌场筹码兑换过约15万加元现金，如若属实，表明赖昌星在那些被冻结的公开资金之外，还有另外一笔私房钱。
一个言词和行为分离的赖昌星越来越难以获得公众同情。陶短房认为，加国的民意和舆论出现了微妙变化。公众认为，围绕难民和非法入境展开的遣返程序周期漫长，已经耗费了大量纳税人的税款，占用了合法居民的福利资源。潜移默化改变的风向也影响到赖昌星的命运。
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