经常看英语电视或收听英文广播的人可能注意到了，在进入了今年5月份以后，“皇家邮轮爱尔兰皇后号”(RMS Empress of Ireland)一词在节目中出现的频率非常高。如果仔细看(听)下去，便知道这是一艘100年前在加拿大魁北克省圣劳伦斯河入海口处沉没的一艘船。这艘沉船为什么对加拿大那么重要?别说是移民了，就是很多本地人都不知道。
長眠于圣勞倫斯河底的愛爾蘭皇后號
“爱尔兰皇后号”的故事要从二十世纪初期说起了。在1890年代至1900年代，加拿大迎来了第三次经济大发展和电气化工业革命，劳动力的短缺令大量的欧洲人移居加拿大。为了满足移民迁徙的需要，加拿大太平洋蒸汽船只公司于1905年从苏格兰法尔菲尔德造船公司订购了排水量为1.4万吨的“爱尔兰皇后号”。
与其他同一时代的邮轮相比，“爱尔兰皇后号”算不上巨人，也称不上豪华大气上档次，这是因为当时来加拿大的欧洲移民普遍很穷，坐不起头等舱。不过，这艘船的利用率很高。从1906年建成下水开始，她就不停地在英国的利物浦和加拿大的魁北克城之间穿梭，扮演着载运欧洲移民迁居加拿大，以及移民回国探亲的角色，几乎每次都是满载。到了1914年，前后搭乘这艘邮轮来到加拿大的移民有大约12万之多。
愛爾蘭皇后號
1914年5月28日清晨，“爱尔兰皇后号”从魁北克城再次起航，踏上了前往利物浦的旅途。对船上的水手来说，这次的旅程和以往没有什么区别，一切都按部就班地按照程序进行。待一切准备工作就绪，船员开始登船，即将起锚的时候，船上的捕鼠猫艾米(Emmy)却忽然烦躁起来，不肯上船。
按说艾米也是“爱尔兰皇后号”号的“老员工”了，从1906年首航开始，每一次航行它都没有拉下过，不太会胆小临阵脱逃。船上的厨师长拍了拍艾米的后背：“老伙计，俺可从来没有亏待过你，别罢工啊!”说罢就要把它往甲板上拖。谁知艾米一幅惊恐的样子，弓起后背，脖子上的毛竖了起来，爪子紧紧抓住船板的边缘，死活不上去。看到这一幕，厨师长也没有办法了，于是把它托付给了码头上的工人，说好回航的时候再来领走它。
愛爾蘭皇后號的休息間
太阳升起来了，登船的人、送行的人挤满了码头。一声汽笛响起，邮轮渐渐离岸，船上的人纷纷向岸边挥手告别。厨师长从舷窗里往外一看，只见艾米正趴在的码头的铁皮屋顶上，目送着“爱尔兰皇后号”远去。
邮轮沿着圣劳伦斯河顺流而上，至5月29日凌晨2时到达了法瑟角(Pointe-au-Père)。这时，从魁北克市方向飘来了阵阵浓雾，邮轮很快就被笼罩住了。船长肯达尔(Henry Kendall)刚刚晋升船长不久，而且是第一次沿着圣劳伦斯河顺流而上，所以为了安全起见，他下令将时速从18节(海里小时)降到了15节。
愛爾蘭皇后號的船長肯達爾
就在此时，瞭望塔上的警钟响起，“前方7海里，发现货轮桅杆”!肯达尔下令鸣笛示警，并转舵以尽量擦着航道的边走。可是，对方一点没有看见“爱尔兰皇后号”的躲避，仍然高速冲来。到相距仅两海里时，仍然没有一丝减速的迹象。
肯达尔鼻尖有些冒汗了。他已经能清楚地看清对面船只的轮廓：那是一艘挂着挪威旗帜的万吨级运煤船，从吃水深度来看是满载。别说给它撞上了，就是擦一下那也得伤筋动骨。于是，肯达尔下令全速倒车，仍试图避开来船，而这正是他犯下的一个致命的错误。
由于巨大的惯性，蒸汽机全速倒车的“爱尔兰皇后号”仍然保持前进，两船的距离越来越近。对面的挪威船终于发现了险情，一边鸣笛警告，一边减速。然而，短短两海里的距离根本无法让两个庞然大物刹住车。在尖锐的警笛声中，挪威船的舰首向破冰船一样插入客轮右舷，发出刺耳的摩擦声，迸发阵阵火花，生生地拉开了一个大口子。
撞擊的瞬間
甲板上的肯达尔被震得失去了平衡，一面死死地抓住栏杆，一面大喊“切勿后退，继续顶着我船行驶!”因为只要挪威船一旦后退，河水将立即涌进舱中。谁知，对方的船长在撞击前也是下达了全速倒车的命令，当两船对撞静止后，强劲的蒸汽机立刻把船往回抽，冰冷的河水顿时从32平方米的窟窿里涌入了“爱尔兰皇后号”的船舱，片刻间就有几千吨河水在舱里咆哮回旋。
肯达尔亲自掌舵，试图冲往岸边搁浅，但是由于他先前下达过的全速倒车的命令，蒸汽机根本无法在短时间内恢复马力。更糟糕的是，手动的水密舱也失灵了。短短几分钟过去，船体开始倾斜。加拿大华人网 http://www.sinonet.org/
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