有句耳熟能详的话是:再苦不能苦孩子,再穷不能穷教育。但目前在卑诗,反其道而行之,为填经济黑洞,先苦孩子。
省选甫过,卑诗自由党政府就打算大幅消减教育等重要开支,再加上削减家长咨询委员会经费,冻结博弈津贴,种种做法接踵而至,致使地方情绪强烈反弹。仅就各市教育局来说,由于一开学就面临甲流疫情秋季扩延威胁,本来额外需要至少百万元防范支出,况且有些学校已经透支,省府的突然削减动作,实在令教育界难以招架。省选时省长金宝尔大唱“教育优先”高调,言犹在耳;转脸就不是这码事,让家长老师玩个“脑筋急转弯”。卑诗大学职员弗尔罕(Nancy Forhan)投书英文媒体说:值此赤字高攀之际,卑诗自由党官员应该率先吐出去年自行增长的薪水,然后冻结省议员们的酬庸,而不是砍伐公共教育服务。
用教育补破网
今年整个卑诗省教育机构恐怕都要勒紧裤腰带过日子了,因为本省平衡高达28亿元财政赤字,需要通过牺牲教育,来填补这个深不可测的经济黑洞。
省府日前削减的教育经费,包括全省范围“年度设施补助”(AFG),至少有1亿1000万元,其中温哥华教育局本来可从中获得1060万元,兰里教育局可获300万元。由于这笔经费包含修缮费用,就意味着许多学校无法对设备更新升级。
省府还确认,削减卑诗家长咨询委员会(Parent Advisory Councils)经费。省教育厅长麦雅雯(Margaret MacDiarmid)对此的理由是,许多家长愿意政府把钱直接花在学校上,而不是通过家长咨询局使用这笔拨款。她同时表示,政府的博弈津贴(Gaming Grant)今年将该委员会年度拨款从每位学生20元津贴,降到10元。
卑诗自由党政府打算大幅消减教育等重要开支
据了解,博弈津贴主要来源是省内赌博业和彩票业。削减博弈津贴使得省内相当多非牟利组织受到重大影响,包括艺术机构,体育机构,紧急救护服务及社区服务组织。
地方当局频抗议
砍文教经费的做法,促使温哥华教育局9月9日晚召开紧急公众会议,挑灯夜战,通过14项动议应对资金不足,要求省府恢复或增加拨款。温市教育局主席白蓓蒂(Patti Baccus)痛心地说,新学年伊始,就遭遇这种“粗暴的做法”,犹如对满心欢喜的师生们兜头一棒。
很多学区原本都以為会收到补助款,今夏已把钱支出用於修缮和整修,有些学区被迫延后重要修缮工作。冬季临近,有学校暖气热水炉已破损待修,也被迫中断。
温哥华学区目前预算短缺近1500万元,其中大部分都已支出,温哥华学区须从用於重大计画的储备金提领。教育局副主席波依(Jane Bouey)表示,温哥华学区目前被通知,可从卖不动產的储备金先借740万元,支付维修费。
省府明年推行统一销售税(HST),学校因不符合非牟利机构的条件,无法获得退税,经济负担无形增大。开始推行全日制幼稚园,也是笔相当大开支,都是用钱之处。
无论温哥华市议会还是教育局,都反对省府砍削学校“年度设施补助”和其他社区拨款。由伟景温哥华主导的温市议会,也要求省府恢復用以维修校舍的拨款。市议员雷健华表示:“我们要向省府发出强烈讯息,表明削减了这些领域的经费,是不能接受的做法。”他又说,省府正把很多公共服务成本,转嫁至温市纳税人身上。市长罗品信(Gregor Robertson)將致函省长金宝尔(Gordon Campbell)和財政厅长韩仕新(Colin Hansen),要求省府恢復原来的艺术文化、教育、交通、漏水屋主援助贷款、图书馆、託儿、体育和休閒拨款的水平。属於进步选民联盟(COPE)的温市议员伍爱邻(Ellen Woodsworth)也表示,温市府和省府本来有良好合作关係,希望省府今次能体谅温市当局处境。
教育赤字在所难免
根据卑诗省相关法例,教育局不能有预算赤字。然而在目前经济金融危机夹击下,再加上省府的经费砍伐,使教育赤字在所难免。
温哥华教育局主席白蓓蒂就直言不讳,称之为“经费危机”(funding crisis)。她透露,省教育厅方面曾向她表示,温市教育局可以动用740万元的储备基金,以应付目前经费短缺;同时,省府不排除暂时容许教育局出现预算赤字,而不受省府禁止教育局背负財赤法例的限制。
据重新审计结果显示,兰里教育局上年度(2008至2009)財政赤字,原来高达830万元,而不是先前所指有轻微盈余。再加上今年省府削减教育拨款,兰里各中小学的经费短缺,无疑是雪上加霜。
德勤会计师事务所(Deloitte Touche)的审计结果显示,由於会计错误,兰里教育局上年度不但没有財政盈余,还背负830万元赤字。兰里教育局已经致函家长,告诉他们这个审计结果。
面对这笔突如其来的庞大財赤,兰里教育局將再裁减26个职员。兰里教育局財务秘书布朗(Wayne Braun)日前表示,由於省府砍削兰里学校“年度设施补助”300万元,所以26个校工和校舍维修人员,已经接到解僱信。而兰里家长也接到教育局通知,今年收取校巴车费每位学童200元,两位收费是300元,而3位或以上则是450元。
家长咨询费厄运难逃
根据计算,今年全省1700所学校及各区的家长咨询委员会得到大约760万的拨款,通常这笔经费主要用于支付学生的课余活动支出。删减此类经费,许多课后体育活动势必受到大幅影响。
卑诗家长咨询局负责人维特克尔(Ann Whiteaker)表示,家长咨询局的经费来自政府的博弈津贴,以及他们从社区筹集到的经费。而他们的项目中包括支付学校主要的设备费用,以及各个学校的课外活动等。
维特克尔说,经费用于支付学校的艺术课程需要的设备,有野外实习的费用,还包括了购买电脑的费用。现在由于经费减半,家长必须在这些方面自掏腰包了,包括野外实习课程,操场设备以及电脑等。她问道:“这些费用一定会是由家长自己支付的,他们到哪里可以得到这笔钱呢?”
新民主党影子内阁教育厅长奥斯汀(Robin Austin)表示,并非所有家长都有现钱来支付这笔费用。这次削减经费,一定会对那些贫穷地段的学校带来很大打击。“在部分地区,家长有能力筹集到大量的资金;但对另一些地区来说,这是非常非常巨大的挑战。”
省府学费收入超多
就在省府削减教育经费之际,爆出一个“惊人消息”,加拿大学生联盟(Canadian Federation of Students)卑诗省分会会长里德(Shamus Reid)最新披露,省府在学费方面的丰厚收入令人吃惊。
里德说,根据最新数据显示,2011年,省府学费方面收入高达11.1亿元,比10.4亿元的公司利得税收入还多。他认为,省府应运用公司利得税收入,来资助推行公共教育,而不是像现在一样以后者来补助前者。
上述数字来自政府3年財政计划,学费每年按通胀增加,但公司利得税却一直保持平稳。这个情况再次说明,卑诗自由党政府如何把公共服务逐步变成用者自付制度。
对於外界舆论,省府解释自圆其说。金宝尔表示,建设卑诗、提升经济竞爭力,比拥有高支持度重要得多。经济不景气下各项资源欠缺,刪减任何预算都非易事;团队在权衡之下做出决定,相信能為卑诗带来繁荣经济。
金宝尔指出,政府十分重视学童运动量,虽然预算缩减,仍有其他运动模式和机会;他相信,卑诗省民活力充分的生活型態,仍為奥运城市最好典范。
暑假过后,H1N1流感又有恢復之势,此时缩减学校维修经费,是否將对防止疫情有所影响?教育厅长麦雅雯就表示,防治疫情暂时不需大型工程,因此新预算將不会对学校防疫工作造成影响。
通常学区执行超支预算或借钱,是不合法也不容许的行為,不过麦雅雯透露,今年有些学区只好破例。麦雅雯表示:“要看个別学区状况而定,有些学区可以跟省府借钱,这不失為一个办法。我知道有些学区已经和我们联络,表示正在重新擬预算。”
省新民主党党领詹嘉路则痛责,金宝尔违反选举承诺,在完全没有预警的情况下大幅削减教育经费,使学子深受其害,也使教育当局增加运作成本。
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