今年1月10日，全世界各大媒体几乎在同一时间报道了一条消息:澳大利亚昆士兰旅游局将在全球范围内招募一名大堡礁看护员，工作时间自2009年7 月1日开始，为期半年，薪水15万澳元（约合人民币70万元）。申请人只要制作一个长度不超过60秒钟的应聘视频，并于2月22日之前上传就可以了。
小组将结合网络投票的结果，挑选11名候选人前往澳大利亚参加面试，最终决出一名优胜者。他（她）的职责包括探访大堡礁附近的诸多岛屿，亲身体验各种探险活动（包括扬帆出海、划独木舟、潜水、海岛徒步探险等），以及担任兼职信差（借机从空中俯瞰整个大堡礁），并把自己的亲身经历以文字和视频的方式记录下来，并上传至博客。
一边玩一边挣大钱，听上去很美是吧？昆士兰旅游局干脆把这个职位称作“世界上最好的工作”。在金融危机席卷全球的时代，这个称谓吸引了很多人的关注，应聘网站在开通后的第三天就因为登录者太多而瘫痪了。不过，天下没有免费的午餐，很明显这是昆士兰旅游局精心策划的一次炒作，为的是促进昆士兰的旅游业。当然，世界闻名的大堡礁根本不需要宣传，昆士兰旅游局的真正目的是想宣传一下大堡礁的另一种玩法。
最好的工作
CNN曾经把大堡礁列为世界七大自然景观奇迹之一，BBC也曾经把大堡礁列为一生必去的50个地方中的第二名，联合国教科文组织早在1981年就把大堡礁列为世界自然遗产，这里每年都会吸引200万游客前往参观。
不过，大多数前来参观大堡礁的游客都会把昆士兰北部小城凯恩斯（Cairns）当做基地，很少有人知道昆士兰外海还散布着一群小岛，更适合作为参观大堡礁的跳板。那份“世界上最好的工作”的工作地点，就位于其中开发得最好的汉密尔顿岛（Hamilton Island）上。
从昆士兰州首府布里斯班（Brisbane）坐一个半小时的飞机，就可以抵达汉密尔顿岛。我从机场租了一辆高尔夫专用小车，沿着柏油马路蜿蜒而上，沿途见不到多少行人，只有茂盛的热带植被。行至半山腰，一幢棕色小屋出现在眼前，门上写着“蓝色珍珠”（Blue Pearl），这就是昆士兰旅游局为最终的优胜者准备的住处。这是一间有3个卧室的屋子，宽大的露天阳台正对着辽阔的南太平洋，洋面上是几个绿油油的原始小岛，看不出有任何人类活动的痕迹。
这几个岛属于降灵节群岛（Whitsunday Islands），该群岛一共包括74座岛屿。这个群岛最早是在1770年6月4日被航行至此的英国探险家詹姆斯库克（James Cook）船长首先发现的，那天正好是基督教的节日“降灵节”，这就是岛名的来源。
这74座岛屿原本都无人居住，如今大部分岛屿均属于澳大利亚政府所有，并被作为自然保护区保护了起来。只有8个岛被私人买下，并被开发成了度假胜地。汉密尔顿岛是其中唯一有机场的岛，因此成了游客最多的中转站。虽说如此，岛上仍然有70%的面积都被天然原始森林和灌木覆盖，除了旅馆和几间小店之外看不到其他建筑。对于那些习惯了和当地人彻夜开派对的度假者来说，汉密尔顿岛会让他们很不习惯。这个岛没有土著居民，沿途见不到兜售纪念品的小贩，却有很多海鸟大大方方地在你身边觅食。岛上没有夜生活，晚上22点以后就几乎听不到任何人类制造的声音了，和马尔代夫、普吉岛和巴厘岛这些喧嚣的东南亚旅游胜地形成了鲜明的反差。
“岛上大约有1200名工作人员，但很多人都住在大陆，每天坐船来上班。”一位名叫凯蒂的度假村工作人员对我说，“我和你们一样，每天都要花一个多小时在上下班的路上，但你们是被堵在车里，而我则有海豚和鲸做伴。”
不管未来那位获胜者来自哪个国家，一定得和凯蒂一样是一位喜欢大自然的人，他（她）必须能够忍耐而且欣赏这里的宁静，而普通游客要想得到这份宁静，就必须付出昂贵的代价。岛上的旅馆房间数量有限，价格昂贵。最贵的房间每晚高达1700澳元，最便宜的也要300澳元。因此，目前中国大陆的旅行社仍然没有大力推广这个旅游项目。
“我来这里实习快一年了，没有见过一个直接从大陆来的游客。”来自南京的留学生徐子昂对我说。他是澳大利亚阿德莱德一所大学的大学生，专业是酒店管理。因为能力出众，工作了不到一年的他已经升为领班。他打算毕业后回到这里工作，已经基本谈妥了工作合同。“现在经济不景气，工作不好找啊！”他告诉我，这个岛上的服务人员流动性很大，很多人干几个月就走了。
“这样美的地方居然留不住人吗？”我好奇地问。
“这里风景虽好，但距离大陆太远，生活很单调。再说了，再好看的风景，看多了也就那么回事。”
确实，这个岛没有电影院，没有酒吧，缺乏年轻人喜欢的娱乐设施。但是对于城里人来说，这里是让他们暂时忘掉城市的喧嚣和大自然亲密接触的好地方。很多澳大利亚人带着孩子来这里度假，孩子们可以去玩卡丁车，可以去游泳，也可以去迷你动物园抱抱考拉。大人们则可以选择扬帆出海，或者沿着一条林间小路爬上 200多米的最高峰，俯瞰南太平洋群岛的壮丽风景。如果愿意花300澳元买张飞机票，甚至可以乘坐直升机或者水上飞机，从空中俯瞰整个降灵节群岛。
我选择搭乘一架水上飞机，去看看大堡礁。从空中看下去，我立刻明白了这里为什么适合玩帆船。原来，这群海岛彼此间的距离非常近，大多数岛都没人居住，但却有适合停靠的海港和隐蔽的沙滩，恋人们可以轻松地独享两人世界。
群岛中面积最大的一个岛名字就叫降灵节岛，岛上无人居住，但有一个长达7公里的天然海滩，几乎是纯白的，当地人把它叫做“白色天堂”。我乘坐的飞机降在“白色天堂”的门前，我踩水上岸，沙滩上的沙子细如面粉，脚踩在上面舒服极了。乘务员小姐索菲亚告诉我，这里的沙子几乎是纯的二氧化硅，可以用来擦洗首饰。
沙滩背后就是一片茂密的杂木林，能听到鸟儿们唧唧喳喳的叫声。除此之外，这个岛上只能听到海浪的声音，听久了慢慢就听不见了。难道人类想象中的天堂就是这个样子的？
“我的父亲在汉密尔顿岛开了间小店，因此我是在岛上长大的，但我从来没觉得它有多好。”索菲亚对我说，“后来我当上了乘务员，接触了很多各个国家来的游客，我从他们的眼光中终于看到我的家乡有多么美。”
这个今年才19岁的小姑娘已经去过7个国家，再过一个星期就要去北京的中央戏剧学院学习表演了。“我喜欢旅行。岛上的生活反而增强了我的好奇心，我要去看看外面的世界究竟是什么样子的。”
这个世界上究竟有没有“最好的工作”？在我看来，这个小姑娘有着世界上第二好的工作（她所缺的只是一份高工资）。但是她反而要辞掉这份工作，离开天堂般的海岛，亲自去体验一下人生的多姿多彩。
飞机再次起飞，向大堡礁飞去。几分钟后，眼前出现了一条白色的细线，那是海浪在冲击着漫长的大堡礁。从空中看去，大堡礁就像是一条长地毯，上面刻着一片片不规则的花纹，一直延续到天边。飞行员把高度降得很低，并指引我们注意一个心形的图案，那就是著名的“心形珊瑚礁”，是游客们的最爱。
降灵节群岛已开发的8座岛屿中，距离大堡礁最近的一个名叫海曼岛（Hayman Island）。
这个岛比汉密尔顿岛大，但没有机场，游客只能坐船上去。岛上只有一个旅馆，收费比汉密尔顿岛还要高。旅馆周围全部种上了热带雨林特有的植物，为了满足这些植物以及游客们的需要，该岛每天都要净化30万升海水。
这个岛距离大陆很远，原来的主人曾经在岛上放养了1000只山羊，以供迷路的海员们食用。1947年，他把每头羊作价10英镑，以1万英镑的价格把该岛转卖给了新的主人。此后该岛又几经易手，最后被一家投资公司接管。该公司投资3.5亿澳元重新扩建了旅馆，把它变成了全世界数一数二的高档休闲场所。
每天都有轮船从这里出发去大堡礁。游轮隶属于一家名为Fantasea的旅游公司，该公司在大堡礁附近设立了一个专门的浮台，命名为“珊瑚礁世界 ”（Reefworld）。游客可以在浮台上住一晚，体验“睡在大堡礁上”的感觉。浮台的水下部分还有一个透明的珊瑚礁观察室，游客可以透过玻璃近距离观察美丽的珊瑚礁。
要想更好地欣赏珊瑚礁的美，就必须潜水。这里的海水清澈见底，天气好的时候，不用潜到水下就能很容易地看清位于海面下10米处的珊瑚。这里的珊瑚形状各异，有的像树枝，有的像仙人掌，很是奇妙。
当然了，珊瑚最吸引人的地方是其鲜艳的颜色。珊瑚的颜色不是来自坚硬的外壳，而是来自珊瑚表面的小洞里住着的珊瑚虫（Polyp）。珊瑚虫是腔肠动物，每个虫子只有几毫米大，底座是圆筒形，上面伸出若干触手，负责捕捉路过的浮游生物。但是浮游生物只占珊瑚虫食谱中很小的一部分，珊瑚虫最大的能量来源是体内的共生藻类（Zooxanthellae），它们能够利用光合作用，把二氧化碳变成有机物，这就是为什么珊瑚只能在水浅的地方生存的原因。
珊瑚礁好比是海洋中的森林，因为珊瑚附近的海水营养丰富，可供躲藏的地点很多，是各种海洋生物的天堂。科学家们一致认为，珊瑚礁是地球上生物多样性最丰富的地区，其丰富性远超热带雨林。据不完全统计，生活在大堡礁附近的动植物包括1500种鱼类，400种珊瑚，4000种蛤和其他软体动物，800种棘皮动物（海参），500种海藻，215种鸟类，1500种海绵和6种海龟。在大堡礁的任何一个地方潜水，你都能看到大量的生物。它们每天都在上演一出出生死搏杀的精彩故事，这是海洋科教电影永恒的主题，也是大堡礁之所以吸引游客的主要原因。
大堡礁的历史很长，最深处深达100多米。这是因为地球历史上曾经经历过几次小冰期，海平面比现在要低很多。随着地球温度的上升，极地的冰盖开始融化，海平面逐渐上升，珊瑚也随着海平面的上升而不断加厚，终于变成了现在的样子。
大堡礁是一个对环境变化非常敏感的生态系统。比如，珊瑚虫体内的共生海藻不耐高温，一旦海水温度超过夏季正常温度1.5℃～2℃，并维持两个月以上，海藻进行光合作用的能力就会大打折扣，甚至会产生有害物质。一旦发生这种情况，珊瑚虫就会把共生海藻排出体外。这些海藻是珊瑚虫颜色的主要来源，失去海藻的珊瑚虫便会失去好看的颜色。更要命的是，没有共生海藻提供养料，珊瑚虫就会被饿死，留下白色的碳酸钙外壳，科学家把这一现象叫做“珊瑚漂白 ”（Coral Bleaching）。随着全球温度持续变暖，世界各地的珊瑚漂白现象日趋严重，大堡礁也不例外。大堡礁海洋公园管理局的一名科学家告诉我，大堡礁在 1998和2002年各发生过一次大规模珊瑚漂白，有50%～60%的珊瑚礁受灾。幸运的是大部分受灾珊瑚后来都恢复了，但每年仍然有将近5%的珊瑚礁受到严重损害。如果这个趋势延续下去的话，后果不堪设想。
值得一提的是，造成珊瑚漂白的原因不仅仅是海水温度升高。越来越多的证据表明，人类活动造成的海水污染，以及海水酸碱度的变化，也会造成同样的后果。所以导游们都会不断告诫游客，千万不要往海里乱扔垃圾。
澳大利亚政府十分重视对大堡礁的保护。大堡礁的大部分地区都被划为自然保护区，禁止捕鱼。即便如此，大堡礁的生态环境依然持续恶化。今年1月2日出版的《科学》杂志上刊登了澳大利亚海洋科学研究院的科学家们撰写的一篇文章，为世人敲响了警钟。该文作者分析了大堡礁地区69座珊瑚礁的数据，发现大堡礁的生长速度正在变缓。目前这一地区的珊瑚礁碳酸钙外壳的生长速度比1990年降低了13.3%，是过去400年里生长速度最慢的时期。
到底是什么因素影响了大堡礁的生长速度？目前科学界还没有统一的答案。该文的作者猜测，大堡礁附近海水温度的上升，以及海水碳酸盐含量的下降是主要原因。
有趣的是，《科学》杂志曾经发表过一篇文章，认为海洋鱼类是珊瑚虫的救命恩人。原来，大气中的二氧化碳不但会造成温室效应，还会溶于海水，增加海水的酸度，破坏珊瑚虫的生长环境。鱼类的排泄物中正好含有大量的碳酸盐，能够增加海水的缓冲能力，减缓海水变酸的速度。鱼类排泄碳酸盐的速度会随着海水温度的上升而增加，因此鱼类能够减缓全球变暖对珊瑚礁造成的影响。但是，如果人类继续过度捕捞海洋鱼类，那就无法挽回了。
大堡礁就是这样一个神奇的地方。它不但为人类提供了一个美丽的旅游胜地，还是一个进行环境教育的最佳课堂。从这个意义上说，大堡礁可以说是人类最好的老师，它用自己的故事告诉我们，地球上的生命都是相互依存的。保护环境，其实就是保护我们自己。
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