对神仙的信仰是道教的基本特色。道教认为,一般人只要能诚心修炼,就可以长生不死,就会成仙,他的肉体就会永存。成为神仙以后,就可以自由选择,既可以留在地上,也可以飞到天上,在其它方面,也超出凡人,拥有种种神通,所以也称仙人。 如果与西方的文化比较,就很容易想到古希腊神话中的诸神,两者之间有许多相似的地方。 道教中的神仙名号有很多,成千上万,人物也有很多,而且基本上都是真实的历史人物。按照道教的解释,这些神仙有各种类型,一般分为天仙、地仙和尸解仙。天仙就是可以直接上天的神仙,地仙就是中等的神仙,只能留在地上,但也是在活着时成仙的,而尸解仙则是要在肉体死后才能成仙的。甚至有很多人物,尽管在世时并不信道,但由于道德高尚,或者功绩卓著,或者身份高贵,死后也被追认为神仙。 有趣的是,道教的神仙体系完全是照搬人间社会的。在神仙世界,同样有一个官僚体系,每个神仙都有自己的官职。就这样,道教通过大量的神仙故事,向人们宣传神仙国度的真实性,并从理论上来证实。
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