明朝(公元1368年~公元1644年)建立于公元1368年,到1644年被清朝所灭,前后共经历16个皇帝,276年。 明太祖朱元璋在政治、军事等方面全面改革了前朝的制度,将政治、军事、司法大权集中到皇帝一人手中,封建中央集权达到了极高水平,这自然地被清朝继承。明初的经济也迅速恢复,达到了历史最好水平。这使朱元璋的历史地位与汉武帝、唐太宗并列成为封建社会的一代名君。 明朝的全盛是明成祖永乐时期(公元1402年后)。郑和下西洋发展了外交关系,中原与周围民族的关系也很融洽,促进了各民族间的经济和文化交流,政令也达到了外兴安岭内外、天山南北和西藏地区。 由于宦官专权,明朝从1436年明英宗即位开始走向了衰落。吏治败坏,农民负担剧增,激发了大量农民起义,对外防卫也危机四伏。土木堡之战,明英宗(朱祁镇)被俘,后虽放回,但暴露出明朝的空前危机。嘉靖帝时期(公元1521年后),任用张居正进行全面改革,包括政治、经济和军事,一度使形势好转,但此后魏忠贤的专政又加速了明朝灭亡。同时,东北的女真族开始雄起,最终乘明末农民起义之机灭掉了明朝,崇祯帝也吊死在北京煤山。
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