最古老的石拱桥

石拱桥以巨石砌成拱券通水，南方北方都有，占桥梁的大多数。南方河道较窄，河中行船，桥上运输以肩挑为主，所以拱跨不需太大而拱背特高；北方正好相反，河道较宽而浅，河中常不行船，桥上以车马运输为主，所以拱背不需或不能太高而桥面平缓。由此形成南方拱桥曲柔空灵、北方拱桥平实稳重的风格差异。

中国现存最古老的桥就是一座单跨石拱桥，即河北赵县安济桥，建于隋代（605～617）。

安济桥下的河流平时仅涓涓细流，不通航，而河面较宽，所以桥孔不需太高而应有相当大的跨度，桥面缓平无阶，可以代表北方石拱桥的风格。安济桥大胆地在世界上首创了大跨弓形拱券，拱弧跨度达37.47米，矢高不到弧跨的五分之一，桥顶宽8.51米。全桥纵向（即沿跨度方向）有28道并列拱券，各券可逐道建造，模架重复使用，便于施工。为加强各券之间的横向联系，不使向外倾翻，除了用铁件和横向石条加强券间联系外，又使两头桥脚宽度比桥顶宽度宽51厘米到74厘米，使各券自然向内挤紧。此河每遇大雨，则大水横流，为利于洪水时增加泄水面，在此桥大券和桥面之间，两肩各开二孔，称为敞肩拱。这种做法，也有减轻自重，减少工程量和丰富造型的作用，是中国首创。

桥面呈和缓的凸圆弧状，在桥头处此弧线反向微微凹曲，全桥曲线非常优美舒展。桥面的圆弧半径较大，桥券的半径较小，一弛一张，弛者在上，张者在下，形成有力的承托对比关系。四个敞肩小拱和桥面大拱的拱背标高由中向外逐渐下移，它们的轨迹连线就是桥面弧线。大、小拱的对比，显出了大拱的真实尺度，各拱的做法一致又强调统一。小拱的通透使全桥显得空灵轻巧，负重若轻。 安济桥是真善美的高度结合，它所达到的艺术水平曾引起后人的不断激赏，将之比为飞虹、苍龙、玉环和新月，欣赏它的舒展和轻灵。

比起其它建筑类型来，桥梁有更为明确单一的实用要求，技术性也更强，但即使这样，桥梁对于美化生活，装点江山，仍具有很大意义，同样也是建筑艺术关注的对象。在某种情况下，桥梁与建筑群或环境的结合，还可能烘托出某种一定深度的精神文化涵义。例如北京紫禁城天安门前的五座石拱桥，正对着五个门洞，中间一座最大，其它四座依次缩小，与天安门及周围环境如华表、石狮等一起，构成为宫殿入口，就加强了这一皇权建筑的气势。在寺庙前部也常有小桥，以标示建筑的重要性。园林里的桥梁要求与景观有更密切的结合，对造型美的要求也更高，与其它园林景观一起，共同渲染出幽雅的气氛。这些桥梁就更多超出了单纯实用的意义，与其说它们只是一种交通设施，不如说更是一种点景小品，它们的美，除了技术美以外，就更多地具有狭义艺术美的特性了。

按结构材料分类，桥梁主要有石桥和木桥两种，依跨数有单跨与多跨之别，依结构型式则有拱桥与梁桥。拱桥大都是石桥，也有个别为木结构，称叠梁拱桥；梁桥又有平梁与悬臂梁之别，前者可能是石结构也可能是木结构，后者都是木结构。在所有桥的桥面上都可以建造桥廊或亭阁一类建筑，构成特别美丽的形象，称为廊桥。总之，为满足不同场合下的不同需要，桥梁有多种类型。

桥梁又多有附属小品建筑，如桥头常立牌坊，著名者如北京北海琼华岛前的石拱桥，两端就各有一座规模甚大而美丽的牌坊。华表、经幢和小石塔也常用于桥梁，如苏州宝带桥、泉州五里桥和洛阳桥等。